Том 1. Долгое ожидание

— Вот именно. Мелонен раньше служил на флоте и, кроме того, провел тридцать один бой на ринге. Клянусь честью, он даже не позволил бы приблизиться к себе ни одному из этих слюнтяев. Это был очень сильный парень, да ты ведь и сам его знаешь. Нелепое и загадочное убийство… — При этом Пит Сальво поднялся и на прощание добавил: — Я все время брожу поблизости. В случае необходимости ты меня всегда найдешь.

— Конечно, Пит.

— И не торопись уходить, дождись следующего номера. Это особенный номер… Стриптиз в исполнении вдовы Чака Мелонена. Лесли специально согласился дать ей работу, чтобы хоть как-то помочь вдове. Обычно каждая танцовщица проходит полукругом по всему ресторану, соблазнительно покачивая бедрами.

— Спасибо за совет, Пит. Обязательно посмотрю.

Вскоре появилась и Анита. Она заметила удаляющегося от нашего стола Пига и осведомилась:

— Уже успел познакомиться?

— Мы знаем друг друга с детства, ходили вместе в школу.

Внезапно свет в зале погас, и прожектора осветили круг танцевальной площадки. Джаз исполнял что-то увеселительное и довольно резвое, играя так до тех пор, пока на площадке не появился ведущий и не привлек внимание публики жестом руки. Его выступление было коротким. Он сказал, что «Чероки-клуб» предлагает публике потрясающее зрелище — златокудрую блондинку, которая одним только своим присутствием может возжечь все подмостки страны. Итак, ирландка Мелонен и ее зажигательные ритмы, сводящие с ума всех мужчин!

Вновь заиграл джаз, и на площадку вышла объявленная танцовщица. Она действительно производила впечатление, в чем можно было сразу же убедиться. Послушные ритмичной музыке мышцы контролировали каждое ее движение, да и штучки она показывала что надо, и причем в течение получаса, пока наконец не скрылась за кулисами под бурные овации зрителей.

Бесспорно, представление это впечатляло. Но меня заинтересовал совершенно другой факт: в танцовщице я узнал женщину, фотографию которой обнаружил в библиотеке Баннерменов и которой, скорее всего, увлекся Руди. Правда, на фото ее волосы были не светлыми, а темными.

— Чудесное выступление, не правда ли? — улыбнулась Анита. — И женщина привлекательная…

— Ты красивее. Ну как, поедем?

— Да, уже время.

Я расплатился по счету, получил в гардеробе ее пальто и, попрощавшись мимоходом с Лесли Дугласом, мы направились к моему «форду». При этом я еще раз убедился, что тут только владелец «кадиллака» мог рассчитывать на благосклонность дежурного на стоянке.

Когда мы подъехали к дому, я проводил Аниту до дверей, положил ей руки на плечи и пробурчал:

— Спасибо тебе зг> приятный вечер, дорогая.

Она сразу же расплакалась.

— Кэт…

— Не надо… Я знаю причину — и мне известно следствие.

— Но почему все именно так должно идти?

— Потому что другого пути нет. Как бы там ни было, но ты настоящая Баннермен, а я всего лишь ублюдок. Не забывай об этом.

— Пожалуйста, не говори так.

— А к чему хитрить? Ведь в семье Баннерменов всегда было как бы два полюса. И тебе приличествует оставаться на благопристойном.

В ее глазах появились какие-то лукавые искорки.

— Имей в виду, что я способна на все…

Пит Сальво вышел из клуба в 3.30 утра, когда уже закрылось казино. Мы прокатились с ним миль пять на машине, потом зашли в бар и заказали кофе. Поболтали несколько минут о том о сем, а затем я приступил к делу.

— Что ты можешь сказать мне о Мелонен, Пит?

— Не советую даже начинать это, Кэт. Забудь о ней. Она и Чаку принесла довольно горя. Неужели тебя заинтересовала такая женщина?

— Да разве кто сказал, что она меня заинтересовала?

— Ну что ж, в таком случае слушай. За эту шлюху досталось уже многим парням, и гораздо больше, чем за какую-либо другую. Она постоянно была то с одним, то с другим, а Чак нещадко дубасил всех поклонников, увивавшихся за ней словно собачонки. Да, она частенько наставляла ему рога.

— А как насчет того парня, которого подозревает полиция?

— Насчет Сандерса? Он тоже пытался с ней заигрывать, и Чак отделывал его не однажды. Но эта шлюха зачем-то все время притягивала к себе Сандерса. Да и не только его одного. Видимо, ей доставляло удовольствие смотреть, как Чак разделывает их под орех. Чаку не стоило всерьез связываться с ней. Пускай бы себе дрыгала ногами всю жизнь, а так ведь она принесла ему сплошные несчастья.

— Ну а что ты думаешь о Руди Баннермене?

— В каком смысле?

— Он когда-нибудь пытался приударить за ней?

Пит нахмурился и допил кофе.

— Ты с ума сошел! Чак сразу бы его искалечил.

— Но все-таки?

— Да что тут говорить! Все в какой-то мере пытались, и вокруг нее постоянно вертелось множество парней. Ты же знаешь, как это бывает. А у Руди такая натура, что он готов волочиться за всеми женщинами. И оказывается на верху блаженства, если кто вдруг проявит к нему интерес. Но в то же время Руди никогда не забывает о возможных последствиях. Правда, иной раз напьется в стельку и тогда…

— Вот как?

— Точно… И уж если он нагрузится по горло, то и ведет себя соответственно. К тому же многие девчонки, как я слышал, посмеиваются над ним. Он… он ведь… ну, как это называется?

— Импотент?