Том 1. Повести. Рассказы. Очерки (1912-1917)

Передо мной стоял высокий, сутулый старик и пытливо меня рассматривал. Он был в серой холщовой, вроде балахона, неподпоясанной рубахе и пестрядинных штанах, заправленных в рваные, стоптанные чирки.

Во всей его угловатой, крепкой, чуть сгорбленной фигуре было что-то дремучее, лесное: будто корявый пень поднялся из таежных мхов и бурелома и глядит большими удивленными глазами на божий свет.

Он, не шевельнувшись, расспрашивал меня тихим, низким голосом, — кто я, откуда, как попал сюда?

— Ну, что же… мы рады… Человек в нашей тайге — редкий гость. Ну, залазь в мою фатеру… ничего, залазь… — наконец сказал он, улыбаясь, а его суровые глаза ласково блеснули.

Я попросил его согреть чаю, а сам пошел с ружьем к озеру.

II

— Человек… о-о-о… зверюга душевредная… Я, милый, весь свой век по тайге мыкаюсь… насмотрелся на людишек… Всячинки было…

Каторжник Иван Безродных, мой новый знакомец, бросил в угол починенный сапог, поправил на лбу ремень, поддерживающий седые, лохматые волосы, и лениво повернулся ко мне. Он сидел, вдвое согнувшись, на сосновом сутунке и растирал рукой отерпшую спину.

— Одначе, дождь хватит… поясницу пополам пересекло.

Землянка Ивана Безродных вырыта в обрывистом речном берегу. В ней, даже в яркий солнечный день, пахло могилой. У сырой, покрытой плесенью стены стояли нары, как в склепе гроб. В углу дымилась сложенная из булыг каменка с поставленным на ней чайником. Хвойный запах тайги проникал в оконце, и от этого казалось, что на каменке тлеет ладан и голубыми струйками стелется по землянке.

— Дак вот я и толкую… человек, мол, поопасней медведя-то али волка… Медведь что… он без хитрости, мужик простой… Ежели он прет на тебя, обязательно рявкнуть, упредить должон: «а ну-ка», — дескать… Теперича, ежели взять человека… я так полагаю, что пакостливей его нет… Другой прельстится к тебе, примажется, в душу влезет, а опосля того уж и за глотку сгребет.

Иван Безродных достал с колышка дратву и стал крутить.

— Хоша, промежду прочим, тебе скажу, с человеком надо умеючи. Мудрящая штука человек… Да вот я тебе сделаю пример… Ничего, послушай… не во вред…

Старик покряхтел, потер простуженную коленку и откашлялся.

— Человеку, молодчик, во все вникнуть надо, что к чему… Ну, вот, значит, и слушай… Был у меня, можно сказать, закадычный друг… Нет, стой ужо… Не с того конца начал… — Старик улыбнулся и, перекусив дратву, сплюнул.

Я заглянул в оконце. Туман давно исчез. Внизу лениво плескалась речушка, и в черемуховых кустах по ее берегам звенели птичьи голоса. Красноватый глинистый обрыв, где была землянка, шел прямо к воде; утоптанная тропа змейкой сбегала вниз к лежавшему через речку, поваленному бурей, дереву. За речкой зеленела тайга, такая свежая, омытая росой, такая нарядная в сиянье солнца.

Чайник на огне стал поплевывать и фыркать; раздраженно дребезжа крышкой.

— Ага, вот и пойло сготовилось… — Он по-медвежьи, вперевалку, задвигался от огня к столу, от стола к полке с чашками.

— Ну, пей да слушай не то… А насчет сахаров у меня плохо, брат.

Он примостился у стола на сутунке и с прохладцем принялся за чай.

III

— В тайге смекалка — первое дело. Ну, да она, впрочем сказать, нигде не вредит. Вот, хорошо. Как отбыл я каторгу, осел в маленьком таежном поселке на Соколином[9] острову. Не захотелось мне на материк плавиться — на острову сытней.

Ну, народ там был все аховый, сорвибашки, на ходу подметки резали, прямо будем говорить — ворье. А чуть что, так и на тот свет — фьють! — как не бывало.

У меня своя хатенка была небольшая. А супротив, через улку, вольная бабочка жила, хлебы на прииски стряпала, ну, еще кой-чем занималась сподтишка, грешным делом, по малости побаловывала. А я был ей шибко по нраву, мне она завсегда уваженье делала, ну, на вроде моей милашки… Да… что ж, дело молодое…

Вот пришел я раз в ноябре, после Михайлова дня, из тайги с промыслу и принес десятка два хороших соболей да шесть лисиц сиводушных. Выбрал пару соболей добрых да лисичку, понес ей, значит, крале-то, для уваженья.

— Вот что, Иван, дай мне всех соболей да лисиц-то, я в сундук запру…

Я этак прищурился на нее сбоку, подморгнул:

— Не-е-т, сватья… я тебе не дам, — говорю ей. — Я тебе отсчитал, что полагается: владей, Фаддей, а остальные — мои.

Она поджала губы, вздохнула.

— Как бы тебя не обидели, — говорит мне, — подслушала я вчерась ночью лихой разговор… вот чего.

— Вот чего, да вот чего: парень девку потчевал… Нет, сватьюшка! еще такого человека на земле не уродилось, который ежели меня изобидел бы…

— Ну, гляди… — сказала баба и ушла.

Я перетряс в сундуке пушнину, все ружья зарядил. Работаю так, а сам все про себя вроде улыбаюсь. Погоди, думаю, черти. Заглянул в окно: пора, дюже темно стало. Приоткрыл я окошко, поблагословился эдак, в мыслях, вылез на улку, а окошко опять призакрыл. Потом дверь снаружи запер на огромаднищий замчище.

Вот, отлично. Вышел я середь улицы, заломил на ухо картуз, да и заорал во всю глотку песню. А сам вдоль деревни нарошно мимо самых главных ворищев пру. Дошел до краю, да как шаркнул в переулок, да ну по задам к себе тесать.