Том 14. Звезда надзвездная

Царь согласился: раз ни души не осталось, чего ж разговаривать? – и снарядили за невестой свиту.

– Я с женихом вперед поеду, – сказал заяц, – буду волочить по земле веревку, а они пускай по следу за нами едут.

А жил на земле того царя Сембо, по-нашему черт, пускал поветрия и жил очень богато, людям-то невдомек, а зайцу все известно. К нему-то, в его дом чертячий, заяц и направил.

Увидел их черт, раскричался.

– Как смели вы войти, вон убирайтесь, пока живы!

А заяц и говорит:

– Потише! Мы не просто к вам, а по делу: пришли предупредить вас. Пронюхал про ваши дела царь и послал войско: велено вас изловить и предать злой смерти. Прячьтесь скорее, а то все равно убьют. Не верите? Посмотрите в поле.

Черт к окну: и правда, по полю скачут, – народу невесть сколько. А это была царская свита, – везли невесту.

– А куда ж я денусь-то? – оторопел черт.

– Да вот хотя сюда! – заяц показал на котел.

Черт послушал да в котел.

Заяц взял крышку, крышкой его закрыл, а сам под котлом развел огонек.

Стал огонек в огонь разгораться, стало в котле припекать.

Черту жарко, – куда жарко! – жжет.

– Ой, ой, больно!

– Тише! – останавливает заяц, – услышат, откроют, убьют ни за что! Потерпите! – а сам еще огня прибавил.

Терпел, терпел черт, больше не может.

– Близко! Услышат! – унимает заяц да еще дровец под котел.

Поорал, поорал в котле черт и затих – растопился несчастный.

* * *

Навеселе прикатила царская свита с невестой: дернули на проводинах, галдят.

А заяц, будто в жениховом доме, выходит гостям навстречу, все – честь честью, одна беда, не успел угощенья наготовить.

– Есть только суп у меня вон в том котле, не пожелаете ли?

Гости не прочь: с дороги перекусить не мешает. И угостил их заяц супом – развар чертячий – каждому гостю по полной чашке.

А как кончили суп, повел заяц гостей жениховы богатства показывать.

Ведет заяц, в первый покой: там золото, драгоценные камни.

– Это приданое за невестой: когда женился женихов старший брат умерший, за невестой ему досталось.

Входят в другой покой: там полно человечьих костей.

– Это чего?

– А это вот что: напились гости на свадьбе старшего брата, безобразничали, буянили, за то и казнены.

Ведет заяц в третий покой: а там – полужив-полумертв.

– А это?

– Тоже гости. Напились на свадьбе среднего брата, задирали, безобразничали, за то заточены навечно.

Переглянулись гости – как бы беды не нажить, в голове-то с проводин у всякого муха! – да тихонько к дверям, пятились, пятились, да в дверь, там вскочили на коней и без оглядки лататы по домам, и про невесту забыли.

* * *

Сбегал заяц за старухой.

И стали жить-поживать старухин сын с царевной да старуха в большом богатстве.

При них и заяц жить остался.

Перенесла ему старуха с родимого поля его камушек, на этом любимом камушке и отдыхал заяц.

У старухина сына родился сын. Со внучонком старуха, а пуще заяц возился.

Так и жили дружно.

Захотелось зайцу испытать, чувствует ли старухин сын благодарность или, как это часто среди людей бывает: пока нужен ты, юлят перед тобой, а как сделано добро, за добро же твое и наплюют на тебя! И притворился заяц больным, лег на свой камушек любимый, лежит и охает.

Сын старухин услышал: что-то плохо с зайцем.

– Чего, – говорит, – тебе, Иваныч, надо? Может, сделать чего, чтобы полегчало? Скажи, что нужно.

А заяц и говорит:

– Вот что, сходи-ка к ламе, в пещере спасается, и спроси у пещерника: он все знает. Да иди обязательно песками, а назад горой.

Старухин сын сейчас же собрался и пошел по песчаной дороге пещерника искать. А заяц скок с камушка да по другой, по горной дороге и прямо в пещеру и сел там. Сидит, как лама, молитвы читает.

Отыскал старухин сын пещеру, не узнал в потемках зайца, думал, что лама-пещерник.

– Чего тебе надо, человече?

– Заболел у меня благодетель. Скажи, чего надо, чтобы помочь ему?

– У тебя сын есть, – сказал пещерник, – вырежь у него сердце и накорми больного: будет здоров.

Пошел сын старухин горной дорогой, едва ноги тащит, а заяц скок из пещеры да песками, вперед и пришел домой. И опять улегся на камушек, лежит и охает.

Вернулся и старухин сын.

– Был у ламы-пещерника?

– Был.

– Что же он сказал?

А тот молчит.

– Чего же ты молчишь?

Молча отошел старухин сын от камушка, взял нож и начал точить.

– Чего ты хочешь делать?

А тот знай точит.

И наточил нож, покликал сына. Пришел сын.

– Раздевайся!

Разделся мальчонка.

– Чего ты хочешь делать? – крикнул заяц.

Старухин сын поднял нож и показал на сына:

– Его.

– Зачем? – заяц приподнялся с камушка.

– Сердце сына моего тебя исцелит.

– И тебе не жалко?

– Мне и тебя жалко. Ты для меня все сделал. Потеряю тебя, навсегда потеряю, а сына даст мне Бог и другого.

Тогда заяц поднялся со своего камушка и открыл старухину сыну всю правду.

– Хотел испытать тебя. Теперь – верю.

И в тот же день заяц убежал в лес.

А молодые со старухой стали жить-поживать и счастливо и богато.

3. Разные зайцы

Подружились волк, обезьяна, ворона, лисица да заяц и стали жить вместе в одной норе. Жили ничего, да год подошел трудный, весь хлеб подъели, а про запас ничего нету.

Терпели, терпели, а выкручиваться надо.