Том 6

ный удар грома, который мог бы заглушить залп из пя¬ тидесяти орудий. — Отзовите людей от пушек и займитесь парусами, — тихо сказал Бигнал, и неестественная сдержанность его голоса только подчеркнула серьезность положения. Уайлдер не замедлил повторить команду. Люди отхо¬ дили от орудий, точно гладиаторы, покидающие арену цирка: одни — обессиленные, истекающие кровью, дру¬ гие — озлобленные и разгоряченные, но все одинаково возбужденные жестоким зрелищем, которого только что были участниками. Многие матросы тотчас же схватились за знакомые канаты, другие полезли выше по вантам и вскоре скрылись из глаз в пороховом дыму, который еще застилал судно. — Убирать паруса или брать рифы? — спросил Уайл¬ дер, поднеся к губам рупор, чтобы отдать команду. — Постойте, сударь: еще минута — и мы будем точно знать, что нам делать. Лейтенант остановился. Он и сам видел, что положе¬ ние должно вот-вот проясниться. Дым, опустившийся на палубу, начал медленно подниматься; вот он уж вьется меж мачт и, подхваченный воздушными потоками, вих¬ рем уносится прочь. Теперь все вокруг стало видно как на ладони: синий купол неба весь заткан черной плотной пряжей облаков, море окрашено в тот же зловещий цвет, оно потемнело и вздулось, волны злобно мечутся из сто¬ роны в сторону, готовые повиноваться любым ветрам, ко¬ торые придадут им направление и силу. Молнии вспыхивали редко, но неожиданный слепящий блеск их освещал мрачную картину. Однако судно Корсара бежало легко, подгоняемое сильным порывистым ветром; паруса его были убраны, и люди спокойно и деловито устраняли повреждения, полученные во время сражения. На королевском фрегате немедленно последовали при¬ меру предусмотрительных пиратов. «Стрелу» поспешно повернули к ветру и, когда она легла на курс, взятый «Дельфином», начали притягивать к реям ее разорван¬ ные паруса. Но ничто уже не могло вернуть драгоценные минуты, потерянные из-за порохового дыма. Море, по¬ крытое гребешками пены, утратило свой темно-зеленый цвет и сделалось белым и блестящим. Бешеный ветер с ревом проносился над волнами, и ничто не могло проти¬ востоять силе урагана. 808

— Поживей, ребята! — закричал сам Бигнал в нару¬ шение всех правил. — Убрать паруса! Не оставим шквалу ни единой тряпки! Уайлдер, с таким ветром шутки плохи! Поторопите людей да подбодрите их, сэр! — Убрать паруса! — кричал Уайлдер. — Если это не¬ возможно, режьте их ножом, рвите зубами!.. Вниз! Ско¬ рее все вниз, если вам дорога жизнь! Отчаянный крик помощника прозвучал в ушах матро¬ сов почти со сверхчеловеческой силой. Недавно перенесен¬ ная буря была еще так свежа в его памяти, что в голосе его слышался невольный ужас. Люди бросились вниз, и воздух казался им таким плотным, словно его можно было коснуться рукой. Это бегство, напоминавшее полет птиц, ищущих спасения в своем гнезде, началось как раз во¬ время. Лишенные такелажа, поврежденные ядрами, вы¬ сокие тяжелые мачты не устояли под ударами шквала и одна за другой обрушились вниз. Большая часть матросов успела спуститься вниз и находилась в безопасности; однако некоторые не охладили еще своего воинственного пыла или были слишком упрямы, чтобы прислушаться к голосу предосторожности. Эти жертвы собственного упрямства падали в море и взлетали на волнах, цепля¬ ясь за обломки мачт, но «Стрелу», окруженную облаком пены, уносило все дальше от того места, где они боро¬ лись за свою жизнь, и вскоре несчастные пропали из виду, погребенные в морской пучине. — Это божья кара! — хрипло воскликнул Бигнал, по¬ жирая глазами обломки. — Запомните, Гарри Арк: кля¬ нусь, что стихия, а не пушки пирата привела нас в такое состояние. Не расположенный следовать примеру своего коман¬ дира и тешить себя жалкими утешениями, Уайлдер на¬ прягал все силы, стараясь помочь беде, хотя и понимал, что она непоправима. Средь воя бури и оглушительного грохота грома, когда перед глазами, зловещие и страшные, еще дымились следы сражения, матросы британского крей¬ сера оставались верны себе и своим древним традициям. Голоса Бигнала и его офицеров покрывали шум ветра, выкрикивая знакомые слова команды и призывая людей выполнить свой долг. К счастью, борьба стихий оказа¬ лась непродолжительной. Шквал умчался црочь, вновь уступив место спокойному пассату и оставив море скорее 809