Том 6

щихся канатов, с шумом разлетающихся блоков и воен¬ ного снаряжения. У Корсара были меткие канониры. Но изумление и замешательство длилось не более мгновения. Англичане быстро и мужественно оправились от пережи¬ того испуга и с громким криком дали ответный залп. За первыми выстрелами последовала длительная кано¬ нада, и началось морское сражение по всем правилам.. Горя желапием приблизить исход боя, суда сходились все ближе и ближе, пока две шапки дыма, нависшие над их мачтами, — зловещий символ войны — не слились в еди¬ ное облако, нарушившее ясность и покой окружающей при¬ роды. Яростные выстрелы следовали непрерывной чере¬ дой. Враги с одинаковым рвением стремились уничто¬ жить друг друга, однако поведение двух экипажей^ резко различалось между собой: каждый залп с военного ко¬ рабля сопровождался громкими, ликующими криками, в то время как матросы Корсара делали свое кровавое дело в ожесточенном молчании. В пылу и шуме сражения даже старый Бигнал почув- ствовал, как кипит в его жилах охладевшая было с го¬ дами кровь. — Парень знает свое дело! —с досадой воскликнул он, оглядев свое судно и увидев рваные паруса, разбитые реи, пошатнувшиеся мачты — свидетели меткости вра¬ га. — Если бы он сражался за короля, это был бы настоя¬ щий герой! Но к этому времени положение стало настолько кри¬ тическим, что было не до разговоров. Уайлдер лишь с уд¬ военным усердием подгонял людей, торопя их выполнять жестокий и тяжкий долг. Суда неслись теперь по ветру, держась рядом и не отставая друг от друга. Яркие вспышки пламени ежеминутно пронизывали густые клубы дыма, и в их неверном свете на мгновение возникали лишь кон¬ туры мачт да силуэты судов. Так прошло немало вре¬ мени, хотя для сражающихся оно пролетело, как единый миг, как вдруг на «Стреле» заметили, что фрегат не цо- винуется рулю с той легкостью, что необходима в бою. Это важное обстоятельство было тотчас же доложено Уайлдеру, а тот сообщил об этом своему командиру. Надо было спешно выяснить причины и предупредить послед¬ ствия этого неожиданного осложнения. — Взгляните!—воскликнул Уайлдер, — Паруса по¬ висли, как тряпки* 806

— Прислушайтесь, — ответил более опытный капи¬ тан. — Гром наших пушек заглушает небесная канона¬ да. Начинается . шквал. Скомандуйте лево руля, сэр! Надо вывести судно из этого дыма. Лево руля! Но ленивое судно и не думало повиноваться людям, которые горели нетерпением ускорить его бег. Бигнал, окружавшие его офицеры и матросы прилагали все уси¬ лия, чтобы заставить судно двигаться с той быстротой, какой требовали обстоятельства, между тем как орудий¬ ная прислуга и канониры продолжали вести огонь и се¬ ять смерть и разрушение. Пушки гремели не переста¬ вая, заглушая все вокруг, хотя порой сквозь шум кано¬ нады можно было безошибочно различить зловещие гро¬ зовые раскаты. Но тщетно старались моряки разглядеть, что происходит в природе, — зрение было бессильно по¬ мочь слуху: рангоут, мачты, паруса — все потонуло в клубящемся тумане, который плотным: белым облаком заволок небо и море. — Я никогда еще не видывал, чтоб дым так заволаки¬ вал палубу, — сказал Бигнал, не в силах скрыть свою тревогу. — Лево руля, сэр! Клянусь небом, разбойники бьются не на жизнь, а на смерть! — Мы победили! — раздался вдруг голос второго лей¬ тенанта, который, отирая кровь с лица, стоял около ору¬ дия. Его сильно ранило обломком, и, занятый своей ра¬ ной, оп не заметил, что погода изменилась. — Его пушки молчат: вот уже целая минута, как оттуда не раздалось ни единого выстрела. — Благодарение богу, мы расправились с мерзавцами!1 Трижды ура в честь побе... — Постойте, сударь! — решительно прервал Уайлдер преждевременные изъявления восторга своего команди¬ ра. — Клянусь жизнью, дело еще не кончено. Пушки его молчат, это верно, но взгляните: дым постепенно рассеи¬ вается, и если мы тоже прекратим огонь, то через мгно¬ вение увидим, что произошло. Слова его были прерваны громкими возгласами радо¬ сти — матросы, стоявшие у орудий, хором кричали, что пират бежит. Однако ликование, вызванное этим мнимым доказательством их превосходства, было непродолжитель¬ но, и разочарование оказалось жестоким. Яростная вспышка молнии прорезала густую шапку дыма, нависав¬ шую над их головами, а за нею последовал такой страш¬ 807