Томек на тропе войны

Более знаком нам… луговой волк, или койот (Canis latrans), занимающий средину между волком и лисицей. Коренастое туловище его (до 1,4 м длины) покрыто густым длинным мехом грязно-желтоватого цвета, переходящего местами в черноватый. Луговой волк распространен в Северной Америке, особенно около Миссури, в Калифорнии и Колумбии. По образу жизни он походит на наших волков и так же охотится стаями за крупными животными… (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

В этот момент где-то раздался вой койотов, а потом… Салли насторожилась. Ей показалось, что она услышала хриплый лай Динго. Неужели ослышалась? Но вот опять донесся удивительно знакомый лай. Низкий, сначала рычащий, все повышающийся и переходящий в пронзительное завывание. Нет, это не койот! Салли хорошо знала замогильный, протяжный вой койота. Это был лай австралийской собаки.

Взволнованная, Салли вскочила. Индейцы спали непробудным сном. Минуты тянулись нескончаемо. Салли уже решила, что все это ей почудилось, как вдруг тихий, рычащий лай повторился уже в ближних кустах.

Салли огляделась. Вокруг слышался мерный храп индейцев. Салли выскользнула из пончо и, осторожно ступая, двинулась к кустам. Как только она вошла в них, к ней тут же прильнула косматая тень. Девушка упала на колени и дрожащими руками обняла шею своего любимца и даже заплакала, когда тот шершавым языком лизнул ее лицо.

— Мой милый, мой дорогой Динго! Как я рада, что ты жив… — шептала она, обнимая пса.

Было слишком темно, чтобы разглядеть Динго, так что она стала шарить, отыскивая раны. Пальцы то и дело натыкались на засохшие от крови пучки шерсти.

Ночная темнота пощадила Салли, потому что выглядел Динго страшно. Исполосованное хлыстами туловище все заскорузло от крови. От левого глаза до самой шеи зияла широкая рана. Светло-желтые бока глубоко впали — наверняка с той поры еще ничего не ел. Банда уходила быстро, и Динго некогда было искать добычу. Разве что успевал полакать воды из подвернувшегося ручья. И вот теперь он в изнеможении свалился возле Салли.

Она прокралась к кострам. Возле них валялись остатки обильного ужина. Салли нашла несколько кусков тортильи и вяленого мяса. Все это она скормила четвероногому другу.

Но что сделают индейцы, увидев пса? Нет-нет, этого нельзя допустить. Ведь если Динго сумел найти ее, то и погоня может быть близко. Увидев Динго, индейцы насторожатся, а то и убьют его, чтобы он не вывел к ним преследователей.

И поэтому Салли стала шепотом приказывать собаке вернуться в прерию, чтобы ее не обнаружили индейцы. А Динго то склонял голову, то норовил лизнуть Салли в лицо. Вдруг один из индейцев заворочался. Салли как можно скорее прокралась обратно на свое место. Каково же было ее удивление и радость, когда Динго, сделав за ней несколько шагов, не вышел из кустов, а только высунул из-за кактуса голову, настороженно посмотрел на спящих индейцев и опять исчез в листве. Салли облегченно вздохнула.

XII Погоня и совет

Всего лишь два часа назад в резервацию мескалеро-апачей прискакал на вспененном коне негр — работник Аллана с сообщением, что неизвестные индейцы напали на ранчо.

Ошеломленные этой ужасной вестью, Томек и боцман не смогли ничего узнать от перепуганного гонца. Шериф, по его словам, убит, Салли исчезла, и только чудом уцелела ее мать.

Негр говорил еще об ужасной стрельбе и битве. Как только бандиты ускакали, миссис Аллан приказала ему немедленно уведомить о случившемся Томека и боцмана, а потом попросить помощи у капитана Мортона.

Друзья не стали терять времени. Вместе с Красным Орлом они тут же вскочили на коней и, не щадя их, сломя голову помчались к ранчо — месту трагических событий.

Через четыре часа они влетели на двор ранчо и остановились у веранды, где уже стояли несколько оседланных лошадей. Спешившись, Томек и боцман вбежали на веранду.

За круглым столом сидела миссис Аллан в обществе соседних ранчеро. При виде друзей она тут же поднялась с кресла и протянула к ним руки.

— Индейцы похитили Салли! — воскликнула она.

— Когда это случилось? — спросил боцман. — Негр не смог рассказать нам много. Правда ли, что шериф?..

— Нет-нет, провидение благосклонно к нему, — ответила миссис Аллан. — Ранен двумя пулями, но, к счастью, врач ручается за его жизнь. Сейчас ему делают перевязку.

— Фух, камень с сердца свалился! — облегченно вздохнул боцман. — А негр сказал, что шериф убит.

— Так казалось. Но после того, как негр уехал, деверь пришел в себя.

— Расскажите же все — и мы немедленно отправимся в погоню, — торопливо бросил боцман.