Томек в стране фараонов

Вскоре они остановились на ночлег, а на следующий день снова, сев на ослов, двинулись к Долине царей. Поначалу ехали вдоль Нила, чтобы повернуть на северо-запад, на дорогу, огибающую Дейр-эль-Бахри. С обеих сторон вздымались высоченные, глубоко изрезанные горные гребни, ниже превращающиеся в песчаные склоны, кое-где испещренные высохшими серыми кустистыми зарослями. Местами ущелье переходило в тенистые распадки, там приятный холодок смешивался с жаром воздуха. Через два часа мучительного пути по жаре и в пыли, во время которого им не встретилось ни одной живой души, поскольку в здешних местах обитаемы были лишь несколько пещер у подножия гор, они увидели, как узкая дорога вливается в широкую котловину.

– Вековой опыт научил фараонов, что видные издалека пирамиды не обеспечивают вечного покоя. И тогда придумали новую систему захоронения, – разъяснил Беньковский. – В гористой, изрезанной ущельями долине, в разных укромных уголках пробивали в известковых скалах крутой, почти двадцатиметровой длины коридор, он вел в скрытые под землей помещения. В одном из них размещалась сокровищница, в других – богатое приданое покойника, в самом низу находились саркофаг с мумией и урны с внутренними органами царей. После похорон вход в гробницу надежно засыпали.

– Однако и эти гробницы, несмотря на все предостережения, не спасали от разграблений, – заметила Салли.

– Вы правы, – согласился Беньковский. – Хотя их и разместили в отдалении от населенных мест, у подножия самой высокой в округе горы, арабы называют ее Эль-Карн, а древние египтяне звали Святой Горой или Вершиной Запада.

Направившись к горе, путешественники задержались, чтобы взглянуть на проводимые в Долине царей археологические раскопки. Издалека они ничего интересного собой не представляли. Просто группа арабов под надзором европейца в пробковом шлеме доставала корзинами землю и пересыпала ее в большие ящики либо прямо в стоящие на временных рельсах вагонетки, толкаемые вручную. Весь процесс сопровождался монотонным хоровым пением.

Никому не захотелось здесь задерживаться, кроме, пожалуй, Новицкого, взгляд которого привлекла фигура надсмотрщика. Что-то в ней показалось ему знакомым. Но уже приближалось самое жаркое время дня, и он тоже поддался общему расслабленному настроению, тем более что всех вскоре захватил спор об обратной дороге: возвращаться ли по удобной северной дороге, как предлагал Беньковский, или узкой горной тропкой, ведущей в Дейр-эль-Бахри. Этого очень хотела Салли, особенно когда Беньковский упомянул, что этот горный переход отличается удивительно красивыми видами.

Путешественники не знали и не могли знать, что их заметили и следили за ними с той самой минуты, как они въехали в Долину. Надсмотрщик, едва завидя их, моментально затесался в группу рабочих, перекинулся парой фраз с одним из них, тот сейчас же бросил работу, сел на осла и поспешно куда-то удалился. Поблизости не было никого, кого мог бы удивить столь внезапный отъезд.

Небольшая кавалькада, еще не так давно наблюдавшая за раскопками, переждав зной в тени скал, разделилась на две группы, и каждая выбрала свою дорогу назад. Беньковский, прихватив ослов и погонщиков, двинулся на север, Салли с Томеком и не вполне довольным Новицким, не любившим лазание по горам, выбрали горную тропу.

Поначалу путешествие по тропе оказалось легким, но вскоре появились первые трудности: по обеим сторонам обрывистых известковых скал зияли пропасти. Внизу слева теперь была видна вся Долина царей. Справа – берег Нила: плодородная низменность с разбитыми на квадраты полями, в отдалении – деревеньки Эль-Курна и Мадинет-Хабу, Колоссы Мемнона, пальмы на горизонте.

Ярко светило солнце, понемногу склоняясь к западу. Легкий порыв ветра временами поднимал клубы сибаха, но путников это не смущало. Часа за два до сумерек небо потихоньку стало менять цвет. До этого серо-голубое, оно становилось все более красным. Воздух как будто все больше наполнялся пылью, стало трудно дышать. Даже желтый обычно песок стал казаться красным. Первым заметил это Новицкий:

– Что-то происходит, братишка. Все красно и в ушах звенит… – Он попытался поглубже вздохнуть.

– Затишье… как перед бурей, – ответил Томек. – Давайте ускоримся.

– Еще чуть-чуть – и идти станет проще. – Салли старалась их подбодрить.

– Лучше бы поискать какое-нибудь укрытие, – поторопил их Новицкий.