Тонкая нить

– Ну что, поедешь одна в Вентнор? – спросил Том. – От помещения мы еще не отказались, так что для тебя там пока есть местечко, если вдруг захочешь. Если поедешь одна, то обойдется дороже, но мы за это заплатим, конечно, – торопливо добавил он.

– Я подумаю, – ответила Вайолет.

Какое-то время оба молчали. Вайолет, сдерживая слезы, смотрела на пышные облака, клубящиеся на горизонте. Наконец глубоко вздохнула через нос – запах кожаных сидений ее успокаивал.

– А почему бы тебе не отправиться на какую-нибудь пешую экскурсию для незамужних девушек, – предложил Том. – Останавливаться по пути будете в пансионах. Такие экскурсии пользуются успехом.

– Ну да, таким успехом, что уже сейчас все билеты раскуплены.

Вайолет уже доводилось видеть рекламные плакаты: улыбающиеся краснощекие женщины в шортах и беретах весело куда-то шагают – видимо, участвуют в одной из таких экскурсий. Но она ни за какие коврижки не вырядилась бы в подобный костюм, хотя сама идея заинтересовала. И предложение брата подсказало ей одну мысль.

– А ты помнишь деревню Уоллоп? Где мы были с отцом? Там был Верхний Уоллоп, Средний и Нижний?[9]

– Ну конечно. Мы с Джорджем поняли это название буквально и весь день мутузили друг друга кулаками[10]. А еще папа тогда разрешил Джорджу выпить пива в пабе. Я ему так завидовал.

– Да тебе же было всего семь лет!

– Знаю. Но мы с ним всегда соперничали, хоть он и был на шесть лет старше. А еще я помню, как мы с Джорджем пытались залезть на один из камней Стонхенджа, а потом нас за это ругал смотритель. Да, хорошие были каникулы.

– А как назывался этот паб в Нетер-Уоллопе?

– «Пять колоколов». А что?

– Да нет, ничего, просто вспомнила.

Но Вайолет явно воспряла духом и, вернувшись домой, попросила у хозяйки карту государственной картографической службы Великобритании и весь вечер просидела над ней.

На следующий день Вайолет позвонила в Христианский союз женщин и девушек и спросила, остались ли места на экскурсии по Уэльсу и Озерному краю. Ей ответили, как она и ожидала, что все места давно уже заказаны.

Вайолет отчасти стало легче на душе: не надо будет общаться с незнакомыми людьми, заводить с ними вежливые разговоры, делая вид, что тебе весело в их компании. Но теперь, если не захочется киснуть в Уинчестере – долго спать, читать книжки, гулять в одиночестве без всякой цели и ждать, когда отпуск подойдет к концу, – у нее оставалось два варианта. Можно напроситься и поехать с матерью в Гастингс, а там стать объектом ее жалостливых причитаний и раздражительных замечаний. Тетя Пенелопа, конечно, будет обеих успокаивать, но… Или же отправиться куда-нибудь самостоятельно. Такая идея была ей больше по душе, и, пока она не отговорила себя, Вайолет позвонила Тому и попросила дать ей денег на пеший поход.

– Ну конечно, сестренка, – усмехнувшись, ответил он. – Не могу же я допустить, чтобы ты голодала. Как бы к этому отнесся наш папа? – Он помолчал, а потом спросил: – А тебе что, еще не прибавили жалованье?

Вайолет не стала изворачиваться и ответила просто:

– Прибавили. И теперь я могу почти каждый день позволить себе горячий обед.

– Да-да, понятно…

Том торопливо сменил тему, возможно, он был обескуражен тем, что его шутку насчет еды сестра приняла всерьез.

– А куда ты думаешь ехать? Надеюсь, не в Гастингс?

– Нет, собираюсь пойти пешком. Сначала из Уинчестера до Солсбери, потом через Нью-Форест в Лимингтон. Там я сяду на паром до острова Уайт и несколько дней поживу в Вентноре.

– Черт возьми, как жаль, что я не могу отправиться с тобой! – сказал он и понизил голос: – Корнуолл, конечно, здорово, но жить с родственниками Эви, да еще столько детей… Упаси боже! А вот пеший поход – это как в старые добрые времена.

– Ну, по крайней мере, нам с тобой не придется терпеть выходки нашей мамы.

* * *

Для подготовки у Вайолет оставался еще месяц: продумать маршрут, послать письма в гостиницы и забронировать комнату, отдать в починку туристические ботинки, купить новую соломенную шляпу, взять напрокат у Хиллов рюкзак, а у Тома компас и перочинный нож, уложить вещи, и если рюкзак получится слишком тяжелым, отказаться от всего лишнего и снова уложить его. Вайолет еще никогда не приходилось планировать поход, этим всегда занимались отец или Том, они подбирали все, что могло пригодиться в таком путешествии. Но Вайолет очень понравилось изучать карту миссис Харви: прикидывать, сколько она сможет пройти за один дневной переход, отыскивать достопримечательности, которые стоило бы посетить, и места, где можно срезать дорогу, гадать, в каких деревнях можно рассчитывать на ночлег.