Тонкий меч

— Да ну? — удивился Хёдер. Кажется, он обрадовался, что разбирается в этом лучше нас. — Конечно, там, — и маленький гарпир крылом показал в нужную сторону. — Но придется идти кружным путем. Впереди непроходимые заросли.

Принцесса и Трине смутились. Север был как раз посередине между теми направлениями, которые они сами указывали раньше.

— Ну что, Саша? — улыбнулась Принцесса. — Значит, продолжаем путь втроем?

Тут я не удержался и на радостях обнял ее:

— Да! Идем к Господину Смерть!

— Вот это правильно! — сказала Принцесса. — Не вижу никаких причин задерживаться дольше. Выступаем сейчас же, чтобы побольше пройти засветло.

— Подождите! — окликнул нас Хёдер. В глазах у него мелькнул испуг. — Когда я увидел, что клетка стоит на вершине пустая, я… я понял, что просто обязан найти вас, потому что я хотел… — Он запнулся и опустил глаза.

— Хотел что? — спросил я. Я был уверен, готов поклясться, что он скажет «хотел пойти с вами». Но что-то его остановило.

— Я хотел вернуть вам ваши мечи, — пробормотал он. — Вот и все.

Наши мечи! Ну конечно, он же спрятал их в кухне Горного замка, за ящиком для дров! И собирался вернуть нам, если мы окажемся на свободе.

— Я могу принести их, — предложил Хёдер. — И ваши вещи тоже. Мигом слетаю. Подождете меня здесь?

— Что скажете? — спросил я Принцессу и Трине. — Мечи нам еще пригодятся.

Мои друзья переглянулись и кивнули.

— Только поторопись! — попросила Принцесса Хёдера.

— Я мигом! — ответил он и, расправив крылья, взмыл в воздух. Он ловко пролетел между деревьями и быстро скрылся из глаз. Мы взобрались на валун, который торчал из земли, словно гигантское серое яйцо, поросшее мхом. Уселись там и стали ждать возвращения Хёдера.

Четверо в пути

Прошло уже не меньше двух часов, но Хёдер не прилетал. Солнце клонилось к закату. Оно протягивало длинные прямые лучи меж стволов деревьев, так что нам, сидевшим на валуне, приходилось щуриться. Листья ольхи лежали на мху, словно большие серебряные монеты.

Трине был как на иголках. Он поднялся и стал расхаживать взад-вперед.

— Где же он? Разве не странно, что он так задерживается?

— Придет, — отозвался я.

— Не знаю, — пробормотал Трине. — У меня дурное предчувствие.

— Почему?

— Ну, разве ты не понимаешь, что это странно? Он ведь обещал сразу вернуться, а мы все сидим и ждем. Что, если он проболтался о нас Матери-Крылихе?

— Нет, — твердо сказал я, вглядываясь в небо, где исчез Хёдер. — Его просто что-то задержало.

Трине вздохнул и продолжил расхаживать туда-сюда, оставляя на мху черные проплешины земли.

— Ты говоришь так, словно с ним знаком, — проворчал он. — А если прав я, что тогда? Может, Боевое Перо уже сшили заново! Если она нас сцапает, то мы снова окажемся в горной темнице!

— Трине прав, — поддержала его Принцесса. — Странно, что Хёдер так задерживается. Пора двигаться вперед, пока на нас не напала стая гарпирий. — Она спрыгнула с валуна, отряхнула одежду и со вздохом добавила: — Пробираться сквозь заросли в темноте будет нелегко. Зря мы просидели здесь до сумерек.

Они с Трине уже были готовы двинуться в путь. Но в этот миг я услышал приближающийся шум крыльев.

— Подождите! — крикнул я. — Он летит сюда!

Да! Это был Хёдер! Он с трудом летел, сжимая мешок Принцессы в одной лапе и наш с Трине мешок в другой. Гарпир устало опустился на землю. Он совсем запыхался. Принцесса и Трине осмотрели вещи и обнаружили в мешках наши мечи.

— Мы едва не ушли, — проворчала Принцесса, прилаживая меч на пояс. — Ты обещал вернуться раньше.

— Простите, — пробормотал Хёдер.

Принцесса хмыкнула.

— Простить? А не соблаговолишь ли объяснить, почему нам пришлось так долго ждать? Мы потеряли два или три часа пути.

— Принцесса, прекрати, — попросил я. — Разве не видишь: у него кровь.

Хёдер поспешно отвернулся, скрывая щеку с царапиной. Казалось, ему было стыдно.

— Что случилось? — спросил я.

— Это… это мои сестры… Они пришли в ярость.

— Из-за чего?

— Отец заметил, что меня нет, и встревожился. Он обвинил Хрув и Нэву, что те плохо смотрели за мной. Ну и… Хрув сказала, что из-за меня папа ее ударил.

— И поэтому она ударила тебя? — уточнил я.

Он кивнул.

— А потом они ни на секунду не желали оставить меня в покое. Заявили, что отучат меня летать, куда мне вздумается.

Хёдер поднял лапу и хотел потрогать царапину на щеке, но Принцесса его остановила.

— Дай-ка лучше я.

Она осмотрела рану, потом присела на корточки и вырвала кусок мха. Нашла лужицу с холодной водой, намочила в ней мох и промыла все хорошенько.

— Мы с Трине не верили тебе, — призналась она. — Думали, ты проболтался. Извини.

Хёдер покосился на Трине. Тот все еще прилаживал свой меч на пояс.

— Сестры очень долго меня не отпускали, — объяснил Хёдер. — Но в конце концов все-таки оставили в покое. Тогда я смог собрать ваши вещи.

Стало тихо. Так тихо, как может быть только в Царстве Смерти, где нет ни зудящих комаров, ни воркующих лесных голубей. На лес опустилась темнота. Возле стволов она была еще гуще.