Тот, кто таится рядом

— Ого, — произнес Павел Тимофеевич и улыбнулся.

В глазах его не было страха.

— Ну, расскажи мне жуткую историю про кровожадного дядьку, — пошутил он. — Небось ты уже и статейку набросал для своей газеты?

— Пока нет, но за этим дело не станет.

— Давай послушаем, как ты меня собираешься прославить.

— Я думаю, все было так… Михаил Дубинин привез из Якутии золото, украденное на прииске. Продать золото трудно, и, возможно, он обратился к тебе за помощью. У тебя в селе хорошая репутация и знакомые есть в городе. Так ты мог узнать про золото. Есть и другая версия. Елагин жил рядом с Дубиниными и мог случайно увидеть золото, например, когда зашел к ним в гости.

— Ну, тут я тебе помогу, — перебил Сергея Павел Тимофеевич. — Есть еще и третья версия. Дубинин мог просто проболтаться о золоте. Слухи о том, что он привез из Якутии золото, давно ходили по селу.

— Возможно и это, — согласился Денисов. — Елагина и Гребнева ты хорошо знал. Именно поэтому, когда Гребнев заглянул ночью в мое окно, Цезарь даже не залаял на него. Собака тоже хорошо его знала. Ты подговорил Гребнева и Елагина отнять у Михаила Дубинина золото. Когда брат Михаила уехал в Арсеньев, вы пришли к Михаилу, связали его и стали пытать. Уж не знаю, сказал он вам что-нибудь или нет, но в результате ты его убил, а золото вы не нашли. После этого, я думаю, ты поручил Гребневу избавиться от трупа. Сомневаюсь, что идея подвесить труп на дереве принадлежал тебе. Скорее всего, ты просто приказал Гребневу сбросить тело в реку. По крайней мере, в этом был бы смысл. Течение унесло бы труп вниз по реке, и в ваших глухих местах его бы не скоро нашли. Однако Гребнев, судя по тому, что о нем рассказывают, повел себя неадекватно. Видимо, притащив труп к реке, он решил приколоться, вернулся за веревкой и подвесил труп на дереве.

— Спасибо, что не считаешь меня глумливым извращенцем, — шутливо поблагодарил Павел Тимофеевич. — Насчет Гребнева я с тобой согласен. Только такому отморозку могла прийти в голову идея надругаться над покойником. Когда я увидел его мертвым, я вздохнул спокойно, потому что одним подонком стало меньше.

— Представляю, как ты разозлился, когда узнал, что Гребнев вместо того, чтобы спрятать труп, повесил его на дереве, — продолжал Сергей. — Гребнев оставил милиции слишком много следов, и его бы непременно арестовали, но он почувствовал опасность и сбежал в тайгу. В том, что подозрение в убийстве пало на Гребнева, были свои плюсы и минусы. С одной стороны, это снимало подозрение с Елагина и тебя, но с другой — если бы его поймали, а это рано или поздно обязательно бы случилось, то развязать Гребневу язык, видимо, было бы несложно. Поэтому он стал для вас с Елагиным опасен. Наверное, вы бы в любом случае нашли способ от него избавиться, но то, что мальчишки нашли место, где Гребнев ночевал, ускорило его смерть.

— Интересно ты рассказываешь. Прямо начинаешь верить, что все так и было.

— Поправишь, если я ошибусь, — съязвил в ответ Денисов. — Ты не мог допустить, чтобы Гребнева арестовала милиция. Поэтому ты убедил меня, что медлить нельзя, и так ловко все подстроил, что я сам предложил тебе его поймать. Я пошел у тебя на поводу, сам того не подозревая, и ввязался в эту авантюру.

— Это не авантюра, а смелость.

— Однако ты не мог допустить, чтобы мы поймали Гребнева, поэтому кто-то из вас, ты или Елагин, придумал очень оригинальный способ увести меня из дома до того, как туда придет Гребнев. Мы с тобой устроили засаду, и в назначенный час к дому подошел Елагин. Естественно, меня не надо было убеждать, что это был Гребнев. Если бы я даже разглядел Елагина, я бы все равно не понял, что это совсем другой человек. Едва поднявшись на крыльцо, Елагин бросился убегать… Я долго ломал голову, как он мог догадаться, что кто-то спрятался на веранде. А ответ очень простой. Он просто знал это заранее. Так было задумано. Мы бросились в погоню. Ты правдоподобно упал. По вашему плану, Елагин должен был исчезнуть в темноте, а мы, не солоно хлебавши, отправиться домой. Однако я чуть было не догнал Елагина, и он, в свою очередь, чуть было меня не покалечил. Убивать меня он, скорее всего, не собирался, — все-таки я — твой племянник.

— Кажется, ты забыл об этом, — напомнил Павел Тимофеевич.

— После этого ты отвел меня домой, дождался, когда я усну, и вернулся. Гребнев к тому времени уже пришел на место своей ночевки и крепко спал. Ты не стал его будить, тихо подошел к нему и зарезал.

— Ты сам-то этому веришь?

— С трудом. Еще вчера я бы накинулся на любого, кто сказал бы что-нибудь подобное. Но теперь я знаю, что все было именно так. Ты хладнокровно убил Гребнева, потом накрыл его одеялом, вышел из дома, вытер во дворе нож о лист лопуха, забрал то одеяло, которое мы спрятали под забором, и отправился домой спать.

— Я начинаю себя бояться.

Павел Тимофеевич, казалось, не придавал рассказу Денисова должного значения, будто он имел в запасе нечто, что могло разом опровергнуть все обвинения Сергея.