Около 1900 г. произошла смена методов колониализма, причем не только со стороны голландцев. Завоевание Африки было практически завершено, и в новых, более спокойных условиях крупные колониальные державы проводили более планомерную и менее жестокую политику. Повсеместно преследовалась цель, которую во французской колониальной теории принято называть "валоризацией" (mise en valeur). В африканской империи Германии, особенно в Восточной Африке, годы после 1905 г. стали называть "эпохой Дернбурга", по имени колониального секретаря Бернхарда Дернбурга. В британской Малайе в это время проводилась аналогичная политика. Но наиболее тщательная реализация этой политики, которую наиболее внимательно изучали другие колониальные державы, происходила в Индонезии. В период с 1891 по 1904 год только двадцать пять французских делегаций отправились изучать Голландскую Ост-Индию в надежде узнать секреты наиболее выгодного использования туземного труда. В период между двумя войнами, когда колониализм вступил в свою зрелую стадию более или менее во всем мире, Голландская Ост-Индия могла служить своего рода моделью как для хороших, так и для плохих условий. Индия, хотя и нетипичная во многих отношениях, играла эту роль в XIX веке, но ее освободительное движение опередило большинство других колоний и уже было на пути к новому будущему. Голландская Ост-Индия скорее олицетворяла собой преемственность в колониальном управлении и идеологии.
В период с 1830 по 1870 гг. недавно разработанный добывающий институт так называемой системы культивации (cultuurstelsel), своего рода "плановая экономика" авангарда, позволил голландцам эксплуатировать Индонезию в такой степени, которая редко встречалась в колониальной истории. Пятая часть чистого дохода голландской казны поступала непосредственно из колонии. Однако эта система привела к снижению производительности труда и не смогла обеспечить основу для устойчивого экономического роста. В течение трех десятилетий после 1870 г. наблюдался отход от крайних форм грабежа и принуждения, а в 1901 г., к концу дорогостоящей войны с Атджехом, колониальная власть фактически провозгласила переход к "этической политике". Это означало, прежде всего, что колониальное государство впервые стало вкладывать средства в Индонезию, особенно в такие объекты инфраструктуры, как железные дороги, электроэнергетика, ирригация (традиционно хорошо развитые, особенно на Яве). Также были сделаны первые шаги к созданию колониального государства всеобщего благосостояния, подобного тому, которое так и не возникло в Индии и появилось только в Африке после 1945 г. Едва ли какая-либо другая колониальная держава в течение долгого XIX века вкладывала столько средств в то, что сегодня называется "развитием". Не обошлось и без успехов: если бы индонезийская экономика в дальнейшем росла так же интенсивно, как в 1900-1920 годах, то сегодня Индонезия была бы одной из богатейших стран Азии. Однако этот рывок был обусловлен в основном не политикой колониального государства, а трудолюбием и предприимчивостью народов Индонезийского архипелага. В период реформ после 1901 года было сделано недостаточно для обучения и подготовки местного населения колоний (развития их "человеческого капитала"). Это было, пожалуй, самым большим упущением европейского колониализма.
Частные империи
Такие формы формирования империи, хотя в конечном итоге и находились под контролем автономной метрополии и предполагали проецирование власти от ядра к периферии, редко имели в своей основе грандиозную стратегию. В этом смысле историк сэр Джон Роберт Сили был не совсем неправ, когда в 1883 г., вскоре после тщательно спланированной оккупации Египта, заметил, что Британская империя, похоже, была приобретена "в приступе отсутствия ума". Это замечание относилось и к другим европейским империям.
Но было много отклонений от этой модели: империи не всегда двигала военная динамика. В 1803 г. в результате покупки Луизианы у Франции территория США увеличилась в два раза, что открыло новые просторы для заселения и образования новых федеративных государств. В 1867 году США приобрели у царской империи Аляску. В 1878 году Швеция продала Франции свою островную колонию Сен-Бартелеми в Карибском море, после того как США и Италия отклонили это предложение. Такие сделки были современным аналогом мирной передачи территорий в результате династических браков (например, Бомбей был частью приданого португальской принцессы Екатерины при заключении ею брачного договора с Карлом II Английским в 1661 году).