Траурницы

Прошел очередной бесполезный день. На кухне пахло корицей. Мама, монотонно помешивая воду, помутневшую из-за молотых специй, мурлыкала себе под нос колыбельную. Отец ушел спать. Ему нужны были силы, чтобы сменить очередную группу, которая безрезультатно разыскивала пропавшего ребенка.

Лёня поморщился, когда нос защекотал неприятный запах.

— Почему хмуришься? — улыбаясь, спросила мама. — Сейчас сварю тебе согревающий напиток. На улице холодно, очень холодно. Вадим замерз, пока играл с братом. Теперь сидит дома. Ты ведь не хочешь замерзнуть? — Женщина не стала дожидаться ответа. — Сейчас добавим вишневый сок и апельсин. Может, даже яблоко. Полина любит яблоки.

Леониду было больно смотреть, как мама сходит с ума. Словно незаметно пролетело полгода. То, что она пыталась в очередной раз сварить странное варево из всего, что находила дома, не шло в сравнение с тем, дома появился запрет — нельзя выходить на улицу. Не сказать, что Лёня пытался сбежать и попытаться найти сестру. Без Вадима было страшно. В теории он знал, что надо делать. Друг подробно рассказал куда идти, что делать и как себя вести, если встретишь старуху. Этого оказалось мало, чтобы побороть страх. И достаточно для того, чтобы неокрепший детский мозг понимал то, что не могли принять родители — Поли больше нет. Ее можно вернуть, но только в каком виде? Вадиму понадобилось пять дней, и Никита вернулся странно оболочкой, в которой словно поселился безумный дух.

Мальчик встрепенулся.

— Может быть их души заперты там, в лесу? — прошептал он.

— Что ты сказал? — Мама склонила голову на бок. — Какие души?

Лёня попятился в сторону лестницы.

— Быть может, груши? Да? — Мама задумалась. — Нет, никаких груш. А вот лимон можно. И мёд. — Женщина с шумом выдохнула. — Но у нас ничего такого нет. Сахар. Белый. — Сухие пальцы открывали шкафчики, выдвигали ящики в поисках недостающих ингредиентов. — Есть тростниковый сахар. А мёда нет. Придется за ним идти.

Леонид знал, что мед есть. Заляпанная банка спрятана в холодильнике, только родители про нее всегда забывали.

— А ты пока помешивай, хорошо? Как только начнет закипать — выключи. Понял?

Мальчик послушно кивнул.

— Замечательно. — Мама поцеловала сына в лоб, накинула на плечи плащ и выскочила на улицу в ботинках мужа.

Взрослые претворяются, что они не дети. Возможно, взрослых на самом деле не существуют. Просто кто-то должен взять на себя эту роль, чтобы человечество не сошло с ума и знало, за кем им следовать. Каждый выбирает своего взрослого и чему-то у него учится. В то же время дети не осознают, что с ними может произойти все, что угодно. Нет такого, что все неприятности коснутся кого-то иного: друга, соседа, одноклассника. Нет, беда не выбирает любимчиков. А, если они у нее есть, то она вдвойне жестока.

Лёня дождался, когда мама скроется за поворотом, для надежности подождал еще пару минут и бесшумным шагом дошел до комнаты. Там его ждал заранее подготовленный рюкзак, зимняя куртка, шапка и перчатки. Сейчас или никогда. Леонид решил, что другого шанса не будет.

Мальчик выключил плиту, на которой варилось мамино непонятно что, и выскочил из дома. Было утро. Холодное утро, которое уже предвещало зимние холода и длинные ночи. В запасе достаточно времени. Все надо решить одним днем. Только он благосклонно относится к незваным гостям. Вечер скалит зубы, а ночь запечатывает в своих объятьях. Если доживешь до утра, то она отпустит, только шансов было мало.

Вадим пытался вернуться в лес, пройти через незримый барьер и оказаться в логове… старух? Ведьм? Монстров? Лёня не знал, что за существа живут по соседству с ними и сколько их. Но Вадим не вернулся. Он говорил, что взрослые не могут увидеть то, что скрыто. Наверное, все дело в вере.

Даже десятки пледов не могли согреть детское тело. Казалось, что его скорее раздавит вес искусственного материала, прежде чем оно успеет согреться. Лёня продолжал верить Вадиму: немного подождать и станет так жарко, что захочется снять куртку и даже свитер, который беспощадно колол горло. Дрожащие руки приподняли шарф, нос уткнулся в ткань, а рот выпуска облачко, которое каплями оседало на разноцветном узоре. Леонид верил, что у него все получится, верил, что Поля ждет его — запертая с другими детьми в заржавевшей клетке, пока бурлит котел с пюреобразным месивом. Старуха подкидывает туда корешки бордового цвета, квадратные овощи и ароматные специи. Полина не станет их ужином. Никогда.

Кожа стала покрываться тонким слоем льда. Чувствовалось только покалывание. Со стороны казалось, что невидимая рука валиком закрашивает тело для какого-то карнавала. Лёня надел перчатку и потер ладони — это не помогло. Червячок сомнения нашептывал разные небылицы, которые заставляли ненадолго поверить, что Никита — ребенок, родившийся с отклонениями, а Вадим — подросток, запутавшийся в собственных словах. Но эта мысль ускользнула, как рыбка, сверкнув на прощание чешуйчатой спинкой. Лёня сам видел старуху. Даже двух. И полчища существ, которые прятались за забором и ждали приказа, чтобы атаковать.