Треснувшая корона

«Нужно как-то себя успокоить. Легко сказать! Только глупец или безумец не чувствует страха».

На выходе из арсенала его встретил живой коридор из гладиаторов Дома Суллы. Выстроившись, они подбадривали его и скандировали его имя. С неприятным скрежетом решетка поднялась вверх, непривычно яркое солнце слепило глаза. Зрители на трибунах ликовали, словно безумные, свист и крики оглушали.

Когда ноги Аарона ступили на дно арены, мост позади него опустился и скрылся под водой. Пути назад не было: либо он умрет, либо, одержав победу, выйдет назад по тому же мосту.

На противоположной стороне решетка тоже поднялась, и показался его противник. Теперь Аарон понял, почему дно арены покрывает тонкий слой воды, который помогал щупальцам людей — осьминогов передвигаться. Закованная в черные, словно выполненные из базальта, доспехи тризу медленно продвигалась к центру арены. Глухой шлем с тонкой прорезью для глаз имел гребень, как у петуха. Хвост толстых веток-волос спадал на спину через прорезь в затылке. В своих руках она держала глефу с широким листовидным наконечником, украшенным красными лентами, с колокольчиками на концах. Для противовеса древко заканчивалось бронзовым шаром с пятью длинными шипами. Обычно воин специализировался на одном виде боя: ближнем или дальнем. Глефа — оружие для дальней атаки, было не таким хорошим в ближнем бою. Но у противника Аарона такой проблемы не было. Кроме глефы, четыре из восьми щупалец тризу держали по короткому клинку, полностью закрывая любую брешь в ее защите. Воин Бога отстранила древко в сторону, тогда как две пары клинков скрестились на ее животе. Щупальца тризу едва передвигались, казалось, что она скользит по воде, словно водомерка. Аарон не видел ее глаз, но был уверен, что они излучают ненависть и презрение. Тризу никогда не считали людей равными себе. Выходить на арену, чтобы сражаться, даже пускай и с лучшим из них, — дело постыдное. Это, словно прогуливаясь по цветущему саду, вступить сапогом в собачьи экскременты, хочется быстрее очистить обувь и забыть о случившемся.

Так и тризу решила быстрее покончить с возникшим недоразумением. Как только она услышала крик «Бой!», ее глефа, словно вспышка молнии, понеслась параллельно земле в сторону Аарона, само же тело воина в черных доспехах стелилось над поверхностью арены. Четыре опорных щупальца толкали ее вперед, словно пружины.

«Человек не может так двигаться», — только и успел подумать Аарон, оттолкнувшись ногой от древка глефы, и отпрыгнул в сторону.

Не доводя удар до конца, тризу поменяла его траекторию и, словно волчок, крутнувшись вокруг своей оси, отправила шипастый шар на конце древка в лицо парню. Отведя его в сторону, Аарон сам хотел атаковать противника, но два зажатых щупальцами клинка легко парировали его удар. Ему пришлось отступить, чтобы не попасть под следующий удар глефы. Тризу остановилась, будто не веря в происходящее.

— Возможно, сегодняшний день окажется не таким скучным, как я предполагала, — она проговорила это с таким отвращением, словно каждое слово было тухлым на вкус.

Ничего не ответив, Аарон сделал кувырок влево. Удары двух коротких клинков по очереди забарабанили по щиту. Ему удалось отрубить одно из опорных щупалец и ранить второе. Тризу зарычала, словно разъяренный тигр, обрубок ее щупальца судорожно продолжал сокращаться, а из раны хлынула черная кровь. Пучок ее волос плеткой хлестнул Аарона по лицу. Только чудо позволило ему в последний момент отразить щитом летящий в него клинок. Освободив одно из щупалец от оружия, тризу использовала его для передвижения, заменив тем самым отрубленное.

— Ну как, тебе весело? — спросил парень.

— Пока нет, но выглядит многообещающе, — без каких — либо эмоций в голосе ответила тризу.

Ее тело превратилось в вихрь клинков. Она атаковала с холодным расчетом, стремительно и вдумчиво. Стальные лезвия летали вокруг, словно листья деревьев во время сильного осеннего ветра. Рубя с неистовой хваткой, тризу всеми силами старалась быстрее закончить этот постыдный бой. Казалось, что древко ее глефы может одновременно находится в нескольких местах: оно стремительно, словно голова кобры, раз за разом выбрасывалось вперед, чтобы поразить человека.

Но Аарон двигался, словно речной угорь. Его тело перемещалось быстрее атак противника. Когда казалось, что сталь вот — вот настигнет его, он успевал отодвинуться как раз настолько, чтобы клинки тризу со свистом пролетели мимо.

— Ты будто крестьянин, вышедший утром косить луг! — выкрикнул Аарон, чтобы еще больше разозлить соперницу.

— Ах, ты ж мелкая шавка! — прорычала она и направила на него очередной сокрушительный удар. — Заткнись, низший!