Треснувшая корона

Пропустив выпад над собой, Аарон сумел дотянуться еще до одного щупальца, державшего клинок. Его меч проткнул конечность насквозь, словно перезрелый кабачок. Отпрыгнул назад, парень еще успел нанести удар по боку доспехов, но его клинок, соскользнув, лишь немного поцарапал черный металл. Еще один из клинков тризу с лязгом, поднимая брызги воды, упал на пол. Покрытый слоем воды, теперь кинжал казался дивной блестящей рыбой, притаившейся на дне. Облако темной крови медленно разливалось по поверхности.

Неистовый рык тризу, казалось, сотряс небеса. Она, словно обезумев, шла вперед, стремясь уничтожить все на своем пути. Подобно смертоносным жалам, клинки мелькали совсем рядом от тела Аарона. Они жаждали его крови, им хотелось уколоть его плоть, разрубить и нарезать ее на куски. Но парень не давал им шанса. Его тело, как ртуть, убегало в сторону от атак. Только раз клинок тризу смог чиркнуть его кожаные доспехи, не причинив особого вреда. Стальное жало в руках Аарона несколько раз проверило черные доспехи тризу на прочность. Но все было тщетно, они оказались слишком крепкими, удары парня оставляли едва заметные царапины на идеально отполированной поверхности брони.

Следующий удар глефы Аарону пришлось заблокировать. Сталь меча передала неистовую силу удара тризу, отозвавшись тупой болью в его плече, будто он со всей силы ударил по металлическому столбу. В мгновение ока волосы тризу, словно ожившие ветки ивы, захлестнули его кисть. Еще немного и обездвиженный ими парень стал бы легкой мишенью для коротких клинков в щупальцах тризу. Успев принять два колющих удара на свой щит, Аарон отбросил его в сторону, вытащил кинжал и рубанул им по волосам противника. Жесткие, словно корни старых деревьев, те с трудом поддались натиску заточенной стали. Гладиатор отпрыгнул вместе с клоком обвивающих его кисть волос, из которых сочилась смолянистая кровь. Потеряв связь с хозяйкой, те, словно разрезанные веревки, падали вниз. Пораженная случившимся, тризу застыла в тревожном ожидании.

— Никогда раньше не встречала столь искусных в бою людей.

— Надеюсь, я буду последним, с кем ты будешь драться!

— Вот уж нет, — прорычала сквозь зубы тризу.

Со странным шипением откуда-то снизу появилась черная туча чернил. Она быстро разрасталась, окутывая все вокруг непроглядным мраком. Глаза Аарона перестали что-либо видеть, крики трибун заглушали какие-либо звуки. Каждый бы на его месте пал бы жертвой следующей атаки. Каждый, но не он: вспомнив свои тренировки с учителем фехтования, когда его глаза скрывала повязка, парень доверился своим инстинктам. Отбросив в сторону привычные чувства, его разум рисовал ему положение противника. Вот тризу, уверенная в своем превосходстве, ринулась вперед, нанося колющий удар шипастым шаром. Ослепший Аарон должен был столкнуться со смертоносным снарядом грудью, но за мгновение до удара парень поднырнул под древко. Он ушел вправо, где уже не было коротких клинков. Отразив второй удар глефы мечом, гладиатор обогнул своего противника и всадил длинный кинжал в его затылок. Туда, откуда вытекал хвост волос тризу. Утопив лезвие вместе с рукоятью в копне жестких волос, Аарон отпрянул назад. То, что происходило дальше, парень не мог видеть из-за чернильной тучи. Отбросив глефу в сторону, его противник ухватился за застрявший в затылке кинжал и вытащил его. Поток пузырящейся темной крови спустился по спине тризу вниз.

— Как, как, ты видишь меня?! — взвыла от боли тризу. — Ты что — демон? Люди не могут так сражаться!

— Нет, хуже, я — человек, который тебя убил. Пусть эта мысль сопровождает тебя по дороге к Многоликому.

Аарон услышал звук, который издает упавший на пол чугунный котел.

«Вот и все, она упала», — пронеслось в его голове, и парень направился к краю арены. Чернильное облако понемногу рассеивалось, и, когда он появился из темной тучи, толпа ахнула от изумления. Она взорвалась ликующими криками, словно извергающийся вулкан лавой. Несмотря на все бахвальство Воина Бога, Аарон вышел из битвы невредимым. Сверху на арену посыпались разноцветные лепестки цветов. Победа опьяняла парня и кружила голову.

Несмотря на свои годы, Сулла встречала его, порхая, словно обрадованная весеннему солнцу бабочка. На ее лице не было и следа от привычного хмурого выражения.

— Виват победителю! — кричала она вместе с другими гладиаторами. — Твоя победа поднимет наш Дом на небывалую высоту!

«Какое мне дело до твоего проклятого дома?»

***

Ему позволили взять мяса и несколько кувшинов вина в свою камеру. Все приветствовали его, как победителя. Чин — Чин — Олла первый встретил его у входа:

— Рад, что ты выжил, — заявил он, одобрительно похлопав Аарона по плечу.

— Демон побери, как тебе удалось одолеть Воина Бога?! — спросил Окак, сидя на кровати.

Даже всегда угрюмый Кирк казался почти дружелюбным.

— У меня есть еда и выпивка, празднуем! — заявил своим сокамерникам Аарон.

— Хорошо, что меня не выставили против тебя, — сказал Беон, пригубив глиняную чашу с вином.

— Он бы тебя быстро разделал, — отозвался Окак, уминая куриную ножку.