Треснувшая корона

— Когда я выходила за тебя замуж, ты обещал мне, что я до конца дней своих не буду ни в чем нуждаться и никогда не пожалею! Так вот, сейчас я жалею!

— Мари, не говори так.

— А что Мари?! Ты слышал, что о тебе говорят люди?! Мне надоело ловить на себе колкие взгляды прохожих!

— Но ведь все это ложь, ты же знаешь!

— Знаю. Но вот другие… Что, если в городе вспыхнет восстание? Чернь готова поверить в любой бред.

— Есть еще одна плохая новость, — отодвинув от себя тарелку, молвил д’Омол. — Жасмин собирает армию.

— О, Хор всемогущий! Ты уверен, что она пойдет против нас?

— Да, — с грустью в голосе ответил граф, — несмотря на ложные слухи, у меня все же остались верные друзья во дворце.

— И почему твои друзья сейчас там, а не здесь? — с упреком в голосе спросила жена.

— Они боятся.

— И я их понимаю! Мне самой страшно!

— Пока не поздно, забирай детей и уезжайте!

— Куда?

— В Титос или Сидон, куда угодно! Подальше отсюда, там вы будете в безопасности.

— Я не хочу ехать без тебя! Ты же сам не веришь в свои слова!

— Но, если останешься, вы все погибнете!

— Что, у нас нет ни единого шанса?

— Шанс есть всегда. Я приказал заготавливать продовольствие в замке. Нам не удержать город. У нас семь тысяч солдат, я отобрал из них три, самых лучших. Этого хватит, чтобы продержаться за толстыми стенами несколько лет.

— Несколько лет, — с горькой улыбкой ответила жена. — А что — потом?

— Жасмин жестока и сумасбродна, будем надеяться, что она не продержится так долго на троне.

— Я остаюсь, — гордо выпятив подбородок, заявила Мари.

— Тогда — вот, — граф поставил на стол пять флаконов с синеватой жидкостью, — возьмите. Это позволит вам безболезненно уйти, если мы проиграем.

— О, Боги, до чего мы докатились, — всплеснула руками жена, но все же раздала детям сосуды с ядом.

***

Жасмин хотела минимизировать затраты на войну и ей это удалось. Многие вассалы, поверив в ложные обвинения, прислали своих людей. Все хотели поучаствовать в походе против д’Омола. Из влиятельного графа он превратился в цареубийцу, работорговца и предателя. Кто-то желал отмщения, другие хотели выслужиться перед короной, некоторые считали этот поход чем — то вроде священной войны с настоящим злом. Глупцы!

Всеми неправдами Жасмин удалось отправить к замку д’Омола тринадцати тысячное войско, не потратив на него ни копейки. Силы королевы численностью в тысячу солдат прибыли к Оршое с запозданием в три недели. За это время город полностью перешёл под контроль отправленных ею войск. Единственным оплотом графа оставался замок.

Д’Омол не жалел средств на свою крепость. Находясь на вершине обрывистого холма, толстые стены замка, испещренные сторожевыми башнями, серой громадиной нависали над Оршоей.

Жасмин долго решала, кому же позволить командовать кампанией. Королева выбирала между Баиром и Проклом. У первого, безусловно, было гораздо больше опыта в военном деле. Он давно заслужил ее доверие и пользовался авторитетом у солдат. Но, все взвесив, королева остановила свой выбор на втором варианте. Прокл — юркий и хитрый лис, хорошо сведущий в придворных интригах, он сумеет добиться успеха там, где грубая сила спасует. После недавнего покушения ей хотелось держать капитана Багровых Плащей поближе к себе.

***

Под командованием Прокла находилось девятьсот солдат регулярной армии и сотня Багровых Плащей. Последние подчинялись напрямую Логану — бастарду одного из северных графов. Временный командующий обладал заносчивым и тщеславным характером. Он сразу же понравился бывшему первому министру. Прокл хорошо знал, чего ждать от подобных людей и как ими руководить. Когда до пункта назначения оставалось не больше двух дневных переходов, новый советник королевы пригласил Логана в свой походный шатер.

Он проделывал это каждый вечер, чтобы прощупать своего собеседника и «сдружиться» с ним. Посреди шатра стоял накрытый яствами стол с двумя бутылками кальвадоса — любимого напитка Логана. Хмель развязал язык командующего, и он начал рассказывать о своих былых похождениях:

— Ее ноги у меня на плечах, процесс в самом разгаре, и тут я слышу радостный визг пса. Еле успел кое — как собрать в охапку одежду и выпрыгнуть в окно, прежде чем ее муж вернулся! Ух, славный был вечерок, — поправив свой ус, брызжа слюной, бахвалился Логан.

Поняв, что собеседник дошел до нужной кондиции, Прокл закинул наживку:

— Странно, почему Багровыми Плащами командует этот глупец — Баир, а не такой достойный человек, как вы?

Вариант был беспроигрышный, если в Логане победит честолюбие, он непременно заглотит все вместе с крючком. Если же, что маловероятно, он по какой-то нелепой случайности хранит верность своему капитану, то Прокл сошлется на выпивку и извинится, что назвал Баира дураком.

— Да, это черная несправедливость! Сам не пойму, почему королева назначила его, — потупив взгляд в полупустой стакан, ответил Логан.

— А что, если я помогу вам занять подходящий для вас пост?

— Но — как?