Третья ночь полнолуния

У Макса перехватило горло. В голове роилось множество вопросов. Он наконец-то узнал правду – но от этого боль утраты стала только сильнее и глубже. Но всё же он хотел пройти этот путь до конца.

Тут мальчика посетила совершенно новая мысль.

– А где… где его могила? – спросил он.

Дед отвёл глаза. Но Макс успел заметить мелькнувшее в них горе. А кроме него, ещё что-то – что-то непонятное.

– У него нет могилы, – наконец произнёс старик.

Макс подозрительно прищурился.

– Это потому, – добавил дед, – что его тело так и не нашли.

11. Меткий стрелок

Макс уставился на дедушку, смущённый и ошарашенный. Но старик молчал.

И только сейчас мальчик обратил внимание на старое ружьё, прислонённое к ограде. Дерево приклада было вытерто, а серебряные накладки потускнели от времени.

– Это ружьё твоего папы, – сказал дедушка, не спуская с Макса внимательного взгляда. – Хотя почти всё своё время он посвящал книгам, у него находилась возможность поохотиться. Он мог сбить муху с собачьей холки за сто ярдов. Был у него такой дар. А ты умеешь стрелять?

Макс отрицательно покачал головой.

Дед повернулся и взял ружьё. Он держал его так, словно это было продолжение его тела.

– Вот здесь затвор. Открываешь, вкладываешь патрон, закрываешь, – пояснял он каждое своё движение.

Старик протянул ружьё Максу, поднял с земли старый котелок и поставил на ограду.

– Приклад прижимай к плечу вот тут, найди цель, подведи к ней мушку и нажми на спусковой крючок, когда будешь готов.

У Макса тряслись руки. Сердце неистово билось в груди.

– Плавно и твёрдо, – дед наблюдал за каждым его движением.

Макс осторожно навёл ружьё на котелок.

Он затаил дыхание. Сглотнул. И нажал на спуск.

БАХ!

Котелок не шелохнулся.

Макс залился краской стыда.

– Всё нормально. Это только первая попытка, – подбодрил его дед. – И вот что я скажу… Может, ты стоишь слишком близко.

Дедушка отошёл примерно на сто ярдов[2] к амбару и поместил котелок на лежавшее там бревно. Цель оказалась так далеко, что стала не более чем блестящей точкой в пространстве.

«Может, папа и попадал в котелок со ста ярдов, но я не он», – подумал Макс.

– Теперь, когда ты не можешь рассмотреть эту старую штуку, будет легче целиться, – сказал дедушка, вернувшись.

Макс, полный решимости проявить себя с лучшей стороны, постарался навести прицел в точности как ему объяснили.

Увидел, что котелок оказался у него на мушке.

И спустил курок.

БАМММ!

Котелок слетел с бревна и укатился в траву. Макс не поверил своим глазам!

– Хммм, – дедушка явно удивился. – Тебе повезло, парень! Может, ты стрелок от природы, как твой отец. А в наших краях защита может понадобиться в любой момент.

Макс улыбался, гордый собою. Впервые в жизни он услышал от кого-то, что похож на отца.

И тут на крыльце зазвенел колокольчик, приглашая за стол. Макс обернулся: у дверей, подбоченившись, стояла бабушка в накрахмаленном переднике в белую и красную клетку.

– Макс, будь добр, собери в курятнике яйца! Завтрак почти готов, – крикнула она.

– Сейчас, бабушка! – ответил он.

– Давай, иди в курятник, а я пока наберу воды. Нельзя заставлять даму ждать, – сказал дед. – А про твоего папу мы ещё поговорить успеем.

Макс оставил его у колонки и направился к красному амбару.

Казалось, это ветхое дощатое сооружение может рухнуть в любую секунду. В стенах зияли дыры, краска давно выцвела и облупилась, а доски обшивки прогнили и кое-где отвалились.

Стоило Максу сунуться внутрь, как в нос ударил едкий запах помёта.

Пока он пробирался к куриному насесту у задней стенки амбара, реявшее в воздухе перо опустилось ровно ему на нос. А в следующий миг он оказался во взметнувшемся откуда-то целом облаке перьев.

Странно, но до сих пор он не услышал кудахтанья кур.

А когда присмотрелся внимательнее… То понял почему.

Кур там и не было.

Только перья.

И кровь.

12. Мальчик, который соврал

Через какое-то время из амбара вышел дед, озадаченно чесавший голову. Увиденное явно его встревожило.

Макс стоял рядом с бабушкой и ждал, что он скажет.

– Я ведь говорила тебе запереть амбар на ночь! – отчитала мужа бабушка, на сей раз гораздо более суровым тоном.

– А я что сделал? – отбивался дед. – Запер! Но что-то всё же пробралось внутрь.

У Макса вспотели ладони, а сердце как будто билось уже в самых кончиках пальцев. Получалось, что его похождения в лесу не ночной кошмар! И они с Джейд действительно видели монстра! Но стоит ли говорить об этом бабушке с дедом? И… что же здесь произошло на самом деле?!

Тут из-за угла амбара появилась огромная тварь.

– Ааа! – завизжал Макс, в ужасе отскакивая.

Старики резко обернулись и увидели перед собой здоровенного взъерошенного зверя. С чёрными глазами, длинной мордой и острыми клыками.

Но это был не оборотень.

А гончий пёс.

Макс запоздало разглядел у него на шее серебряный ошейник.

Он схватил собаку и прочёл надпись на нём: