Третья ночь полнолуния

– Оборотень! – подхватил Макс.

Дети ринулись наутёк не разбирая дороги, не обращая внимания на ветки, которые тянулись к ним, словно скрюченные пальцы, и царапали лица. Максу вообще казалось, что он чувствует на шее горячее дыхание и слышит топот лап преследовавшего их монстра.

– Скорее! – крикнул он Джейд.

Назад по бревну над ручьём.

Через поваленные стволы.

Скорее.

Задыхаясь от ужаса.

Скорее!

Но когда Макс попытался проскочить под колючей проволокой, острые, как у пираньи, зубы вцепились в его красное худи.

– Нет, нет, нет! – выкрикивал он, стараясь вырваться.

Он оглянулся на лес: кажется, хриплое, рваное дыхание монстра всё ближе.

И ближе!

Или это разыгралось воображение?

Джейд задержалась, чтобы помочь мальчику. Она отогнула проволоку и стащила с него худи. Макс рухнул на землю.

– Ты беги в сторожку к своим, а я побегу домой, – крикнула она. – Может, он потеряет след!

– Сначала мне надо вытащить папино худи…

– Некогда! – прервала его Джейд.

– Ты не понимаешь! Старики сказали, оно меня защитит! – возразил Макс, уже не считая это глупым предрассудком.

– Ну да, прямо как сейчас! – фыркнула Джейд.

Макс упрямо промолчал.

Джейд посмотрела на него и вновь попыталась убедить:

– Просто беги! Я мигну фонариком из окна, чтобы ты знал, что я в порядке.

Макс помчался через казавшееся необъятным поле, туда, где маячили контуры сторожки. Сможет ли он добраться туда живым?

Сердце выпрыгивало из груди, дыхание стало частым и неглубоким. Он чувствовал, что в любой момент ему в ноги могут впиться острые клыки. Но этого так и не случилось, а он уже добрался до своей спальни. Целый и невредимый.

Мальчик тут же метнулся к окну, из которого был виден соседский дом. На втором этаже замелькал тонкий луч света, пронзивший темноту.

«Она дома! – с облегчением подумал мальчик. – Мы оба в безопасности».

Но очень скоро Максу предстояло убедиться, что в Волчьем округе нет такого места, где он мог бы почувствовать себя в безопасности.

10. Достаточно взрослый, чтобы знать

– Доброе утро, парень! Пора за работу, – проговорил дед, тряся Макса за плечо.

Мальчик едва пошевелился в постели.

– Работу? – простонал он.

Дед кинул в него рабочим комбинезоном, так что лямки хлопнули по лицу.

– Встречаемся у колонки через пять минут! – заявил старик и скрылся за дверью, пока Макс соображал, что ответить.

Мальчик уселся на кровати, потянулся и зевнул. Он осмотрел комнату и обнаружил, что грязные следы на полу исчезли.

«Кто-то успел тут прибраться?» – удивился он.

А когда посмотрел в окно на лес, то не смог отделаться от ощущения, будто деревья над ним смеются. И невольно подумал: уж не приснились ли ему их с Джейд ночные похождения?

Мальчик кое-как напялил на себя одежду и отправился на встречу с дедом. Небо только тронули розовая и золотая краски, а сосновая хвоя и стебельки травы сверкали от утренней росы.

– Я здесь! – окликнул его старик.

Макс увидел дедушку возле колонки и поплелся в ту сторону.

– Хорошо спал? – поинтересовался старик, подавая мальчику цинковое ведро. Он показал на ржавую колонку с рычагом, которым предстояло качать воду.

– Не очень, – признался Макс, неловко взявшись за рычаг.

– Хммм. Ну, надеюсь, аппетит у тебя не пропал. Пока мы тут болтаем, бабушка готовит горячий завтрак.

И тут Максу стало ясно, что он совершенно не голоден. Кажется, он вообще не испытывал голода со вчерашнего обеда. Судя по всему, сначала вид расчленённого поросёнка, а потом кролика надолго отбил у него желание есть.

Мальчик снова оглянулся на лес, припоминая ужасы из своего кошмара. Всё это было словно наяву…

– Дедушка? – спросил он. – В этом лесу кто-то живёт?

Дед кинул на мальчика странный взгляд, словно заподозрил, что Максу стало известно что-то такое, чего ему знать не следует.

– Откуда такой интерес?

Макс помялся, стараясь придать лицу равнодушное выражение.

– Я подумал… вы ведь неспроста запретили мне туда ходить?

– Это не наша земля, вот и всё, – ответил дед. – Я и папе твоему об этом постоянно твердил, да только разве он слушал?

Что-то в его ответе звучало фальшиво. Как яйцо без желтка внутри.

– Значит, папа пошёл туда, верно? И поэтому погиб? – напирал Макс, упорно желая получить наконец прямой ответ.

От неожиданности старик пролил воду себе на ноги. Он затравленно посмотрел на Макса. Помолчал и тяжело вздохнул.

– Думаю, ты уже достаточно взрослый, чтобы знать, – наконец выдал он. – Но предупреждаю: смириться с тем, что ты узнаешь, будет непросто.

Макс кивнул.

– Когда начались исчезновения, – продолжал старик, – твой папа переживал из-за них больше всех – ведь он боялся за вас с мамой.

– Он присоединился к охоте? В тот раз, когда прикончили монстра? – спросил Макс.

Старик явно был поражён тем, что мальчику это известно.

– Без твоего отца у них попросту ничего бы не вышло. Об этом мало кто знает, но своим поступком он спас жизни очень многим.

– Так мой отец… был героем?

Дедушка кивнул и добавил:

– Но и цена была велика.

– Какая цена? – спросил Макс.

– Его жизнь, – прошептал старик. – Он заплатил своей жизнью.