Третья ночь полнолуния

– Так это и есть Петунья?.. – пролепетал Макс, уставившись на зверя-переростка. Почему-то он был убеждён, что собака с таким именем должна быть небольшой и безобидной. Дедушка опустился на корточки рядом с гончей и осмотрел её лапы и морду. Собака вела себя на удивление спокойно.

– Бедняга вся исцарапана, – заметил он.

– Может, подралась с енотом, – затараторил Макс, чтобы отвлечь деда от скользкой темы. – Или может… может, это Петунья слопала ваших кур?

Дедушка не спешил соглашаться.

– Енот так не укусит. Скорее, похоже на… – старик задумался. А потом прищурился и обернулся к Максу: – Ты ведь бегал ночью в лес, мальчик?

У Макса возникло такое чувство, будто сердце ушло в пятки и разделилось там надвое, придавив ноги к земле тяжёлым грузом.

– Нет, – соврал он, гадая: как только дед мог об этом узнать? Они же с бабушкой проспали всю ночь.

Старик всё ещё с подозрением смотрел на него. Макс старался не подать виду, как он напуган.

– Знаете, как у нас говорят? – вмешалась бабушка, стараясь снять напряжение. – Если не хочешь, чтобы собака лаяла у передней двери, посади её у задней.

Но ни Макса, ни деда эта шутка не развеселила.

– Дед, – продолжала бабушка, – отвёл бы ты эту псину к соседям. И быстро завтракать. А после завтрака, Макс, ты поможешь мне хоть малость прибраться. В нашем подвале чёрт ногу сломит. Никак у меня до него руки не дойдут…

Затем она наклонилась к деду и прошептала ему на ухо то, что Максу, по-видимому, слышать не полагалось:

– Сегодня ночью будем караулить. Откладывать больше нельзя.

Дед кивнул.

Бабушка протянула морщинистую руку, и Макс взялся за неё, словно маленький. Он пошёл рядом с бабушкой в дом, стараясь наступать на камни на усыпанной листьями дорожке.

На пороге сторожки Макс оглянулся через плечо на деда. Старик так и стоял у амбара, не спуская с мальчика загадочного взгляда.

13. Тайны подземелья

В подвале было сумрачно и стыло, как в склепе.

Макс возил по полу старой облысевшей щёткой, продвигаясь между сваленной как попало пыльной мебелью – поломанной книжной полкой, древним гардеробом и металлическим оружейным шкафом. Облупившиеся стены покрывала паутина, а в спёртом воздухе стоял запах грязного белья.

«Надо было сказать им правду, – мучаясь от чувства вины, думал мальчик. – Я же всё равно через пару дней вернусь в город – так какая разница?»

Внезапно Макс остановился. Пробившийся сквозь сумрак солнечный луч высветил старый деревянный сундук в самом дальнем углу подвала. Покорёженную от старости крышку покрывал слой пыли в палец толщиной. Замок давно съела ржавчина. А над ним тускло блестела грязная серебряная пластинка с какой-то эмблемой.

Макс подошёл поближе, чтобы разглядеть, что она изображает.

Сомнений быть не могло.

– Волк? – прошептал Макс, проводя пальцами по выгравированной морде с оскаленными клыками.

Мальчик осторожно поднял крышку. Из сундука пахнуло плесенью.

Внутри Макс обнаружил коллекцию памятных вещей из давно минувшего чужого детства: жестянку с бейсбольными карточками, игрушечных солдатиков и водяное ружьё. Вперемешку с этими забытыми сокровищами валялись сувениры из более взрослой жизни: фотография в рамке, повёрнутая изображением вниз, дневник в потёртом кожаном переплёте, астрономический атлас, камуфляжная сеть, чёрный патронташ и стопка журналов про охоту.

– Что это такое? – недоумевал Макс, перебирая странные вещи.

Он перевернул фото и ахнул. Мальчик как будто увидел призрака.

На фотографии была его мама, явно моложе лет на десять. Она держала Макса – совсем младенца – и стояла рядом с высоким симпатичным мужчиной, обнимавшим их обоих.

– Папа? – потрясённо произнёс Макс.

Он разглядывал отца, осторожно гладя стекло в рамке. Прежде он видел совсем мало папиных фотографий – мама ни за что не желала держать их в доме.

«Старики правы, – подумал Макс. – Я очень похож на него».

Макс не сразу решился отложить фотографию и взяться за дневник. Он открыл его на первой странице и прочитал:

Дневник Мэттью Бладнайта

Макс узнал папин почерк. Они видел его в старых письмах, однажды найденных у мамы в шкафу.

«Так значит, всё это когда-то было папиным! – догадался он. – Может, это и хотели передать мне бабушка с дедушкой? Может, из-за этих вещей я здесь и оказался?»

Он хотел было закрыть сундук, чтобы не испортить старикам сюрприз. Но ему слишком нужны были ответы, и он больше не желал ждать, когда кто-то соизволит открыть ему правду. Мальчик принялся листать дневник, пока не добрался до последней записи.

31 октября.

Перебили почти всех волков. Время на исходе.

Я должен защитить семью любой ценой. И должен найти способ завершить опыт.

Если сегодня я не добьюсь успеха, то новая тварь непременно восстанет через двенадцать лет.

– Значит, это правда? – прошептал Макс. – Мой отец охотился на тварь. И погиб, чтобы защитить нас – свою семью!