Третий путь

— Понятно. А какая оплата?

— Пока полсотни серебряных ауров в месяц. Если хорошо себя покажете, плата возрастет вдвое.

— Считайте, что договорились.

Свободный маг относился к своей безопасности с должным вниманием, поэтому, когда Лену с многочисленными предосторожностями доставили в помещение, где он находился, ее терпение было на пределе.

— И чего же хочет от меня такая не по годам сильная девушка? — задал ей вопрос невысокий пожилой маг, одетый во что‑то вроде домашнего халата с завязками вместо пуговиц.

Не отвечая, Лена огляделась. Они находились в не очень большой комнате, в которой почти полностью отсутствовала мебель. Вся обстановка — это большой, заваленный книгами стол, за которым сидел сам маг, и два стула.

— Вы пришли сюда играть в молчанку?

— А может, вы сначала предложите мне сесть и представитесь?

— Ну, вы и нахалка! — восхитился маг. — Садитесь, если пришли. Вы имеете честь видеть магистра Марта Ания. По крайней мере, таким был мой уровень, и так звучало мое имя в тот день, когда меня пинком под зад вышвырнули из родного дома.

— И как давно это было?

— Не очень давно, всего сто лет назад.

— С тех пор живете один?

— С тех пор и живу. А что, по-вашему, не должен? Не дождетесь! А один… Почему же, есть слуги, бывают женщины, были даже ученики.

— И не надоело?

— Жить?

— Так жить.

— А вы можете предложить что‑то другое?

— Могу, но прежде позвольте задать один вопрос, от которого будет многое зависеть в нашем разговоре.

— Спрашивайте.

— Как вы относитесь к скуликам?

— Я по рождению скулик, как и вы, кстати.

— Я по рождению человек.

— А что, есть разница?

— Вы даже не представляете какая! И хватит играть словами, вы прекрасно поняли, что я имею в виду.

— Допустим, понял, но не могу понять, зачем вам это. Вы не относитесь к ожидающим, потому что среди них никогда не было сильных магов.

— А все же. Поймите, Март, прежде чем начать разговор, с которым я к вам пришла, мне надо знать ваши цели в жизни. Чего вы хотите и к чему стремитесь. Иначе разговора не будет!

— Я же сказал, нахалка! Мы с вами совсем незнакомы, а вам уже приспичило знать обо мне все! Вы не набиваетесь ко мне в жены? Если так, то должен вас разочаровать: не заработал я еще, чтобы достойно содержать жену.

— Мне говорили заслуживающие доверия люди, что вы серьезный маг и с вами можно иметь дело. Видимо, ошиблись. Пожалуй, я пойду.

— Никуда вы не пойдете! Хотели откровенности, так извольте получить! Меня никто не изгонял из дома, я ушел сам. Надоело все! Вечная погоня за силой и борьба за власть. Девушка, которую я любил, вышла замуж за другого, потому что ее избранник был более перспективным в плане роста статуса, а значит, и положения в доме. Обычная, в общем‑то, история. Мой друг, с которым я дружил еще с Академии, донес на меня Совету дома. Может, среди магов еще есть любовь и дружба, но я такого не встретил! Вот подлости и зависти — сколько угодно. Говорят, что кое-где в малых домах не так, не знаю. Развития магии нет, все тупо увеличивают резерв и учат плетения, придуманные еще во времена молодости своих дедов! Единичные исключения не стоят того, чтобы о них говорить. К людям относятся как… Никак не относятся или как к предметам обстановки. И это в лучшем случае! Да, маги гораздо совершеннее, но это не основание для презрения! Да, многие из людей глупы, злы и спесивы, так ведь и большинство магов ничем не лучше! Одним словом, надоело мне это болото. Плюнул, собрал все, что у меня было, и ушел. Отец сказал, что у него больше нет сына, а я в ответ заявил, что у меня теперь нет отца. Я родился не в Исмаиле, а в Иримии. Был в разных странах, учился, дрался, даже влюблялся. Везде одно и то же. Жизнь у мага длинная, в своей я чего только не видел. Убивал, спасал, спасали и меня. Один раз меня, как мага-бродягу, захотел убить какой‑то напыщенный индюк из великого дома, по землям которого я проезжал. У него в сопровождении было несколько магов рангом пониже. Бой получился тяжелым: я положил их всех, но получил магическое истощение и умирал. И умер бы, если бы меня не выходили люди. Молодая семья, живущая неподалеку. Они не знали, что я маг и помогли просто так, ничего не требуя взамен. Они отнеслись ко мне по-дружески и дали на дорогу еду, хотя у самих полки от нее не ломились. И они любили друг друга! Им я обязан не только жизнью, им я обязан верой в то, что в этом мире еще есть такие вещи, как любовь и дружба! А потом и у меня появилась просто женщина. Любимая. Ее уже нет. Несмотря на мою подпитку, она состарилась и умерла. И я с тех пор терпеть не могу слова «скулик». Не знаю, почему я перед тобой разоткровенничался. Теперь ты довольна?

— Кажется, я сюда пришла не зря. Как вы относитесь к небольшому и пока слабому дому, в котором на равных правах живут маги и люди? В этом доме принимают магов, которые разделяют цели дома, поддерживают сложившийся порядок вещей и готовы за него драться.

— Извини, но отношусь, как к утопии. И где же существует такое место?