Три осколка луны

– Потому, – слабо улыбнувшись, ответил он. – Я здесь по личному делу.

– Понятно, – явно ничего не понимая, проговорил Крохов и на этот раз оглядел Гордеева с головы до ног. – Попачкались вы.

– Упал – весна же.

– Ясно. А где остановились?

Петр прицелился глазом на салон «Волги», где сидела хорошенькая девушка. Что и говорить, Крохов – жених завидный.

– Не поверите, Иван, в «Озерной».

– Ничего себе, – пробормотал тот. – Как вас туда занесло?

– Обнищал Петр Петрович, – отрезал Алексей, прихватил Гордеева за локоть и увлек за собой – к автобусной остановке. Тот не сопротивлялся.

– Может, подвезти?! – крикнул им вслед доброжелательный блондин.

– Не стоит! – отмахнулся Гордеев. – Вам же в другую сторону. И потом, вы с дамой… Будет что теперь рассказать, – обернувшись к Алексею, хмуро улыбнулся он.

Они уже торопились к подходившему к остановке автобусу, а Иван Крохов так и стоял на дороге, глядя им вслед.

– Извините, Петр Петрович, – заскакивая на подножку, коротко сказал Алексей. – Я с вами. До победного конца.

Алексей был в душе, когда сладко замурлыкал звонок сотового телефона. Гордеев, до того тупо смотревший на свое отражение в зеркале, приложил аппарат к уху.

– Алло?

Он не сводил взгляда с усталой унылой физиономии, едва знакомой, что тоскливо таращилась на него из зазеркалья.

– Добрый день, Петр. Узнали меня?

– Кирилл Мефодьевич?

– Голос у вас еще хуже, чем в прошлый раз… Или искажения?

– Искажения. – Какие тут к дьяволу искажения! – Что новенького?

– Да есть кое-что.

– Не хочу тратить ваши деньги, сейчас перезвоню.

Гордеев дал отбой и набрал номер профессора.

– Ваш звонок был очень кстати, Кирилл Мефодьевич, – проговорил он. – Еще раз здравствуйте.

– Добрый вечер. Готовы меня слушать?

– Весь внимание.

– В последнюю нашу встречу я сказал вам, что загадка хороша. Это были не пустые слова… Я уже упоминал о гибели английского форта Сент-Джонс, в Южной Африке, и капитане Роберте Оуэне, помните?

– Конечно.

– Он был одним из трех спасшихся бегством. Двое других погибли по дороге, один из них сошел с ума. Роберт Оуэн, привезенный из Африки христианской миссией, и сам на какое-то время угодил в лечебницу. У него была мания преследования. Картины того дня не отпускали его. Хорошо, что к нему, как к офицеру короны, отнеслись по-человечески. Именно там, в лечебнице, он и написал свой «Дневник про́клятого капитана». В этих воспоминаниях Роберт Оуэн писал о нечеловеческих способностях наори в день битвы. Я перевел для вас ключевой отрывок: причину столкновения и штурм форта Сент-Джонс. Оуэн назвал это карой Господней. У вас есть с собой носитель, чтобы вы могли получить текстовый отрывок?

– Да, конечно. У меня всегда нетбук. Я ведь торговец бумагой, – усмехнулся он. – Счета и проспекты – мои спутники в этой жизни!

– Тогда продиктуйте мне вашу электронку. Когда прочитаете, перезвоните.

Гордеев так и сделал, дал отбой и через минуту получил письмо.

Он открыл его и с жадностью стал читать…

«Мы были прокляты, но еще не знали об этом. Кара Господня ожидала нас посреди пустыни, в окрестностях Гараакумо.

Племя наори должно было стать этой карой…

Форт Сент-Джонс был гордостью ее величества. Оплот цивилизации в Южной Африке, среди дикарей и людоедов. Нас беспокоили разные племена, но иногда мы совершали рейды, и после этого туземцы надолго успокаивались. К счастью для нас, они враждовали друг с другом. И все боялись таинственного племени наори. О них ходило много слухов, утверждали, что этот народ обладает магическим умением – вселять в своих воинов дьявольскую силу. Впрочем, по нашим убеждениям – все они были дьяволопоклонники. Но однажды трагический случай столкнул нас и вывел на тропу войны.

В отсутствие полковника Гриффина, только что прибывший в форт лейтенант Стив Калахан, сын известного генерала, привез после одного рейда туземных женщин. Он похитил их, как скот, и решил сделать наложницами. Одна пленница, Татута, утверждала, что она дочь верховного вождя наори – Карабатанга, но ее не послушали. Над молодыми негритянками надругались. Понятно, что мы, англичане, не считали туземцев за людей. Когда обесчещенной наори представилась возможность, она решила отомстить – девушка ударила ножом капитана Стива Калахана, но он отделался легким ранением. Он собственноручно застрелил женщину, сказав: «Собака, укусившая хозяина, должна умереть». Наши люди исследовали ее труп. Татуировка на груди точно говорила о ее происхождении.