Тринадцать

«Я могу перехватить его», – подумала она. Девочка полезла в карман шорт и вытащила пятидолларовую купюру, которую планировала потратить на лимонад в магазине на углу.

А потом, превозмогая жару, Хлоя побежала. Она рассекала локтями воздух. Шлепанцы едва держались у неё на ногах. С лица капал пот. Через минуту она была всего в четырёх домах позади фургона – достаточно близко, чтобы водитель мог её увидеть. Она начала размахивать своей пятидолларовой купюрой.

– Мороженщик! – закричала она, надеясь, что её услышат сквозь мелодию колокольчиков. – Эй, мороженщик!

Наконец грузовик подъехал к обочине. Детская песенка утихла.

Она догнала фургон, тяжело дыша. Девочка остановилась, согнулась пополам и упёрла ладони в колени.

Продавец мороженого отодвинул маленькое окошко.

– Я кричу, я хочу, все хотят мороженого, – воскликнул он высоким звонким голосом. – Что я могу тебе предложить?

Ого, опешила Хлоя. Этот мороженщик выглядел как-то… по-другому. Он был молодой, у него было круглое лицо и ярко-красные щёки. На нём была бумажная шапочка, белый пиджак и галстук-бабочка. Настоящий галстук-бабочка.

Тяжело дыша, Хлоя пробежалась взглядом по меню на стенке фургона.

На выбор было три размера мороженого: рожок с одним шариком, который в меню назывался Арктическая прохлада, рожок с двумя шариками, который назывался Зимний взрыв, и рожок с тремя шариками, который назывался Легко и Просто: Ультразаморозка.

Странно. Но если и есть хоть какой-то шанс охладиться, особенно после того, как она в самый жаркий день года целых два квартала гналась за фургончиком с мороженым, то это будет самый большой рожок мороженого, который можно купить за деньги, она это знала.

– Я бы хотела, – произнесла Хлоя, пытаясь говорить и отдышаться одновременно, – Легко и Просто… Ультразаморозка… все шоколадные… пожалуйста.

– Три больших шарика шоколадного сию минуту, – ответил мороженщик и просиял улыбкой. Он схватил серебряную ложку для мороженого.

Хлоя заметила, что мороженщик каким-то образом ни капельки не вспотел. Несмотря на палящее солнце, белый пиджак и галстук-бабочку, он выглядел свежим и прохладным, как октябрьское утро.

«Наверное, в фургончике с мороженым прохладно, – подумала Хлоя. – Иначе всё мороженое растаяло бы».

Мороженщик сделал три шарика и протянул ей рожок.

Он был идеальным, как рожок мороженого из мультфильма: высокий и безупречно ровный. Девочка взяла его и протянула свою пятидолларовую купюру, поняв, что не увидела в меню цен.

– О нет, нет, нет – отмахнулся от денег мороженщик.

Хлоя держала руку вытянутой. Продавец мороженого снова улыбнулся. Его улыбка была как в рекламе зубной пасты – белозубая и широкая.

Он не взял деньги.

– Вы имеете в виду, что это мороженое бесплатное? – уточнила Хлоя. Она никогда раньше не слышала, чтобы фургончик с мороженым раздавал бесплатные рожки.

– Ну. – Мороженщик снова блеснул зубами-жемчужинами. – Скажем так, Легко и Просто: Ультразаморозка не стоит денег.

С этими словами он бросил ложку для мороженого в наполненное водой ведро, задвинул окошко и забрался обратно на водительское сиденье.

«Странно», – снова подумала Хлоя, когда продавец мороженого щёлкнул выключателем, и снова зазвучала детская песенка.

Фургончик отъехал. Хлоя вытерла лоб. Тыльные стороны её коленей ощущались вязкими и липкими. Влажные волосы прилипали к шее.

Она осмотрела рожок мороженого, который «не стоит денег».

«Кто этот человек?» – размышляла Хлоя. Он что, правда разъезжает по городу, раздавая детям бесплатные угощения в самый жаркий день года? Он и правда просто весёлый водитель фургончика с мороженым?

Хлоя покосилась на Легко и Просто: Ультразаморозку.

По её пальцам начали стекать шоколадные капли. Если она не съест его в ближайшее время, её мороженое превратится в липкую лужу, и получится, она напрасно бежала по летнему зною.

Девочка прислушалась к затихающим звукам детской песенки. Она чувствовала, как солнце опаляет её руки и лицо.

Хлоя поднесла рожок ко рту.

Затем кончиком языка она лизнула его. Легонько.

Она сразу поняла, что сделала правильный выбор. Мороженое было сладким и холодным, и даже от одного укуса Хлоя стала чуть меньше потеть.

Она снова лизнула, и шея внезапно стала менее липкой.

Она шла домой и ела, и понемногу ей становилось прохладнее.

Солнце палило, но каким-то образом даже тыльные стороны её коленей казались менее липкими. Девочка откусывала шоколад и холодок, казалось, разливался по всему её телу.

К тому времени, когда Хлоя вернулась в своё кресло на крыльце, пот на её лице полностью высох. Даже волосы ощущались лёгкими, воздушными и сухими.

«Все хотят мороженого», – вспомнилось девочке.

Мороженое помогло, когда больше ничего не помогало – ни холодный душ, ни лимонад, ни кубики льда.

Хлоя откусила от ещё одного сливочного шарика, и хотя столбик термометра на крыльце поднялся до тридцати шести градусов – и это в тени – по её шее пробежал холодок.

Легко и Просто: Ультразаморозка сработала!

Может быть, вселенная не такая уж и бестолковая.

Ведь она сидит, поедает мороженое в самый разгар августовской жары, и оно ей ничего не стоило.

* * *