Троянская война

Таково было решение Менелая, но ему не было суждено добраться до дома так быстро, как он надеялся. Боги, которые оставили Трою грекам, были теперь оскорблены разрушением их храмов и разграблением их образов. В отместку они подняли ужасный шторм, чтобы рассеять суда возвращающегося флота. Менелая отнесло с курса далеко на восток, и он с потерей многочисленных кораблей прибыл в Египет, где прожил несколько лет, прежде чем правитель той земли позволил ему возвратиться домой. В таких обстоятельствах он не мог не видеться с Еленой, которая через некоторое время снова завоевала его сердце.

Другие авторы сообщают, что Менелай обнаружил Елену, живущую в Египте, и узнал, что она в действительности вообще никогда не была в Трое. Они говорят, что боги, желая падения Трои, создали образ Елены, который и разрешили взять с собой Парису. А настоящая Елена тем временем была отправлена в Египет, где тщетно тосковала по мужу, пока он не нашел ее там на пути домой. Когда ложная Елена растворилась в воздухе, Менелай воссоединился со своей верной женой.

Но как бы то ни было, все согласны в том, что Менелай помирился со своей женой именно в Египте, где и задержался надолго. Когда же он наконец собрался выступить из Египта, его флот долгое время стоял в безнадежном ожидании попутного ветра у небольшого острова в устье Нила.

Здесь спартанцы чуть было не погибли от голода, поскольку остров был необитаем, но Менелаю в конце концов помогла морская нимфа, которая встретила его, когда он в отчаянии блуждал по берегу.

– Попроси совета у морского бога Протея, мудреца глубин, – предложила она. – Он знает, как помочь тебе, если, конечно, ты сможешь заставить его говорить.

– Разве человек может заставить бога? – в отчаянии вопрошал герой.

– Если сумеешь поймать и удержать его, когда он приходит сюда со своей стаей тюленей, чтобы поспать на солнышке, он скажет тебе все, о чем ты спросишь. Приходи сюда завтра на рассвете, и я научу тебя, как поднять руку на бога.

На следующее утро, пока небо еще серело перед рассветом, Менелай и три выбранных им товарища сошли на берег. Богиня дала каждому по шкуре тюленя, велев им вырыть в песке углубление и спрятаться там под шкурами. Они ждали долго в нетерпении, наполовину задохнувшись от запаха рыбы и морских водорослей, когда взошло горячее солнце и принялось жарить влажные шкуры.

Ближе к полудню тюлени из стаи Протея начали появляться из бурунов и с ревом медленно передвигаться к лежбищу на берегу. Они расположились беспорядочным табором, почти касаясь четырех шкур, которые лежали и сохли под лучами солнца. После долгого шумного толкания и сопения наконец установилась тишина, если не считать громких звуков хриплого храпа.

Зловоние от теплых морских существ стало теперь невыносимым, и Менелай осторожно приподнял угол шкуры. Медленная, высокая волна приближалась к берегу. Он наблюдал, как она с глухим рокотом выплеснулась на песок и из нее, тяжело пыхтя, вразвалку вышел странный старик. Морские водоросли свисали с его бороды и с краев одежды. Он нетвердой походкой шел по берегу, кряхтя и охая, когда взбирался на невысокие песчаные холмы. Он встал рядом с тюленями и принялся пересчитывать свое стадо, начав с четырех с края, чьи шкуры были украдены богиней. Наконец он удовлетворенно кивнул и тяжело опустился на землю, вокруг него тут же образовалась лужа от воды, стекающей с него, посреди которой сидел он, и под лучами горячего солнца от него шел пар.

Менелай сбросил шкуру тюленя и схватил его, призывая на помощь своих друзей. Бог от неожиданности открыл глаза, передернулся и мгновенно превратился в рычащего льва. Менелай с товарищами схватился за его гриву, ничуть не испугавшись, когда он внезапно превратился в гладкую змею, выскользнувшую у них из рук. Они поспешно сжали гада, но теперь у них в руках уже был леопард, а затем огромный боров, который потащил схвативших его беспомощных людей по земле. И все-таки они крепко держали бога, пока тот не превратился в воду, которая пролилась сквозь их пальцы. Менелай смело бросился к маленькой лужице, быстро впитывающейся в землю. Но как только он собрал немного воды в ладони, почувствовал, что поднимается в воздух, и оказался висящим на одной руке, зацепившись за ветку высокого цветущего дерева. Ветка сломалась, но Менелай схватился за другую и, отдуваясь от напряжения, взобрался на нее. Тогда бог прекратил сопротивление и снова принял свой изначальный облик.

– Наверняка тебя научил кто-нибудь из бессмертных, спартанский царь, – сказал он, – а с ними бороться бесполезно. Спрашивай меня о чем хочешь, но быстро, потому что я тоскую по прохладной воде.

– Как я попаду домой в Спарту? – нетерпеливо спросил Менелай. – Я уже давно в Египте, а до этого десять лет провел в Трое. А теперь я жду попутного ветра на этом острове, в то время как мои люди голодают. Неужели моим скитаниям не будет конца?