Трохи відчайдушної слави

Вал замовкла, рівно настільки, щоб Клео почала виглядати стурбованою. Були погані завдання. Терранська експедиція наглядала за міжгалактичною імперією, і, як усім було відомо, галактики породжували галактичні рівні лайна, які рано чи пізно хтось повинен був розгрібати лопатою.

Пауза затягнулася. Вал зробила ковток віскі. «Віктрікс».

Клео видала пронизливий вереск. «Вал!»

«Лейтенант Марстон з «Віктрікса».

«Я не можу повірити», — сказала Клео. «Ти будеш досить близько».

— Пересування військ конфіденційне, лейтенанте.

Клео пирхнула. «Ти найгірша зануда. Господи, я думала, що буду так сумувати за тобою».

«Ти? Сумувати за мною?»

«Де б я була без мого ворога?» сказала Клео.

«Ніколи не найкраща у класі, — сказала Вал. «Я пам’ятаю твої результати першого року».

«Що я можу сказати? Я вважаю, що тві військовий костюм мотивує, хоча й дратує, — сказала Клео й допила свій коктейль. Вона вийняла парасольку і застромила її за вухо Вал. Вал стерпіла це, піднявши брову. «Ти практикуєш такий погляд у дзеркалі?» — запитала Клео.

«Без коментарів».

«О, дивися, — сказала Клео. «У того офіціанта довге волосся». Вона покликала офіціанта та замовила ще один коктейль.

«Але чи має він неймовірну голову?» — сказала Вал, перш ніж він опинився поза межами чутності.

Клео розсміялася, а потім сказала: «Я розповім тобі завтра. Що з тобою? Хтось привернув вашу увагу? Ой, вибачте, я забула. Це не твоє, чи не так?»

— Зазвичай не так, — погодилася Вал. «Але насправді у мене побачення пізніше».

Клео витріщилася. «Побачення?»

«Так це називається, так».

«Ти? На побачення?»

«Так, Клео», — терпляче сказала Вал. «Я на побачення».

«Можна мені прийти?»

«Чи можеш ти прийти… на моє побачення?»

«Просто у вас зазвичай немає часу на людей», — сказала Клео.

«Ей».

«За винятком вашого єдиного справжнього суперника, звичайно, я особлива. То хто він? Я його знаю? Хлопець? Дівчина? Енбі?» Клео удавано вжахнулася. “Інопланетянин?”

«Я не зустрічаюся з інопланетянами».

«У ксенофілії немає нічого поганого», — побожно сказала Клео. «За винятком, звичайно, уявного образу».

«Клео…».

«Ні, ні, я дурна. Якщо він може погодитися, їдьте в місто. Тут немає осудження. Вал, але ти ухиляєшся. Хто ця людина?»

Вал посміхнулася в свій віскі. «Ти її не знаєш. Її звати Ліза».

— Ліза, — видихнула Клео. «Я вже люблю її. Чи можу я побачити фото?»

«Ні».

«Ти виглядаєш чудово», — сказала Вал, коли її партнер сіла.

Блідість Лізи чудово демонструвала її рум’янець. Вона була одягнена для ресторану, який був найгарнішим на Гаймері, на Сьомому кільці, де єдиними тимчасовими відвідувачами були дуже і дуже багаті люди. Він був встановлений у власному міхурі віртуальної реальності, їх оточувала площа зі столиків з чудовим земним небом і вибором мальовничих краєвидів на океан. Вал майже ніколи не витрачала нічого зі своєї щедрої зарплати TE — вона була надто зайнята, тож могла цього разу дозволити собі виплеснутись.

Келихи блищали у світлі свічок. Кожен столик був закритий м’яким приватним полем, тому вони могли чути лише тихе шепотіння інших відвідувачів. Ліза виглядала дуже гарно в блакитній сукні з глибоким вирізом і розпущеним темним волоссям, яке скручувалося навколо обличчя. Вона почервоніла від Велиного компліменту. «Ти теж, — сказала вона.

Вал дві хвилини жахливо розмірковувала про сукню та макіяж, а потім пішла на побачення у своїй парадній формі, темно-синій і золотистій. Вона витратила деякий час, начищуючи свої чоботи до блиску. Вона посміхнулася.

«Сподіваюся, ви не заперечуєте, якщо я зніму рукавички», — сказала вона. «Вони добре виглядають, але білі рукавички та плани на вечерю насправді невдале поєднання».

Потім була дурна перерва, коли вони поступалися одна одній, поки обговорювали меню. Зазвичай Вал швидко втрачала терпіння з дурницями, але Ліза була іншою. Чомусь відтоді, як вона вперше помітила дівчину-спейсера, яка працювала в безкоштовній клініці на Другому кільці, її тягнуло до неї.

«Я рада, що ти тут», — сказала вона, коли офіціанти принесли їй тарілку з ніжно приправленими грибами, а Лізі — салат, щойно зі станційного господарства. «Коли я запросила вас на зустріч, у мене склалося враження, що ви намагаєтеся придумати приємні способи відмовити мені».

«А, все добре, — сказала Ліза. «Ти Флот».

Це було те, що інопланетяни — і люди-нонконформісти — називали Терранською експедицією. «Щось не так з дівчиною-солдатом?» — запитала Вал, відкидаючись на спинку крісла.

«Я не… ну, — сказала Ліза. «Це, мабуть, та частина, де стає незручно. Я не згодна з Флотом. Я маю на увазі політично. Хоча я не думаю, що він взагалі повинен існувати».

Вал засміялася. Ліза виглядала такою стурбованою. «Я розумію це», — запевнила вона її. «І весь час чую усіх. Іноді мені здається, що єдине, що об’єднує всіх розумних людей на Гаймері, це те, що вони хочуть сказати мені, що я знаряддя фашистського гноблення».

У Лізи була мила посмішка, крихітний спалах і зникла. «Але ви коли-небудь замислювалися, ким ви є?»