Трохи відчайдушної слави

— Звичайно, — сказала Вал. «Я пішла у цю кар’єру з відкритими очима. Але всесвіт великий, і, зрештою, ми миротворці. Уявіть собі, якби нікого не було… Це був би хаос. Я Флот, як ви сказали, тому що я хочу бути одним із хороших хлопців. І якщо я натраплю на погані яблука — коли я натраплю на них — тобі краще повірити, що я щось з цим зроблю».

«Ти дуже впевнена у собі», — сказала Ліза.

«Це проблема?»

— Ні, — сказала Ліза. «Ні, це вражає».

«То чому ти погодилася на побачення, — сказала Вал, — якщо ти думаєш, що я знаряддя гноблення?»

«Чи буде дивно сказати, що я відчула тягу до вас?» сказала Ліза. «Ніби я тебе колись знала. Ніби так і мало бути.”

“Ні, не дивно”, - сказала Вал. У неї пересохло в роті. “Я теж це відчула».

Принесли наступну страву. Вал скористалася нагодою, щоб перервати погляд Лізи та на секунду відвернути її гаряче обличчя. Щось змінилося, і навіть вона це відчула. Вони продовжували говорити, хоч і мало — переважно про роботу Лізи, оскільки робота Вал була незручною для обговорення. Ліза виросла на Гаймері. Вона була настільки скромною, що коли вона говорила про студентство та відданість своїй громаді, Вал знадобився деякий час, щоб зрозуміти, що це означало - що вона пройшла довгий шлях від того, що звучало як досить ненадійне дитинство в космосі, до повної стипендії в Інституті Ксенії. Її безкоштовна робота в клініці на Другому кільці була частиною наукового стажування. Насправді Вал запросила на побачення, мабуть, єдину дівчину на Гаймері з престижнішим академічним досвідом, ніж її власний.

Ліза дуже жваво розповідала про клініку. Було пасмо темного волосся, яке падало їй на обличчя, коли вона говорила, а потім вона знову заправляла його за вухо. Вал спостерігала за нею і думала про те, що має статися.

Зазвичай вона не надто цікавилася романтичними стосунками. Вона не вірила в долю. Можливо, це почуття було причиною всієї метушні.

Після вечері вони пішли гуляти в парк на П’ятому кільці. Були й інші люди; літня пара з собакою, кілька підлітків кидали декоративні камінчики з альпінарію в ставок. «Припиніть це», — сказала їм Вал, і, насолодившись її темно-синім і золотистим блиском, жоден із них не ризикнув посперечатися, а просто пішов геть із образливим виглядом скривджених підлітків на всі випадки життя.

«Це було необхідно?» сказала Ліза.

«Вибачте, я знаряддя гнобителя» — сказала Вал, намагаючись не розсміятися. «Знаєте, працівникам прибиральників доводиться одягати костюми та виловлювати їх вручну. У них це займає години роботи».

Ліза кивнула головою. Локон темного волосся впав з її вуха. Вал побачила, як її власна рука простягла й поклала його назад із легким подивом. О, це було таке відчуття, коли це було зроблене. Ось як це було, змусити когось посміхнутися тобі дотиком.

«Можна тебе поцілувати?» сказала вона.

Ліза закусила губу, але Вал бачила її невгамовну усмішку в кутиках очей. «Так, будь ласка».

Вал цьомнула її. Було дуже приємно. Ліза була маленькою та теплою, а рука Вела акуратно вписалася в м’яку западину між її грудною кліткою та животом. Вал почувалася жахливо щасливою. Вона мала призначення, яке хотіла: на дредноуті, який виконував справжню й значущу роботу на кордоні цивілізованого простору; її найкраща подруга у світі теж буде бути там; і тут була Ліза, яка просунула руку під піджак Вал, щоб підійти ближче, коли вони цілувалися. Це було чудово, про що Вал не думала часто. Але це було, і все. Її життя було хорошим, прекрасним, чудовим.

А потім її робочий термінал подав сигнал.

Вл застогнала і обережно відштовхнула Лізу. «Вибач», — сказала вона. «Я повинна прийняти дзвінок». Іноді їй здавалося, що вона живе з клятим навушником. Не раз вона спала з ним у вусі. Вона видобула його з кишені. “Так?” сказала вона. «Краще, щоб це було щось важливе».

Вал прибула на станцію безпеки на Другому кільці в злому гніві. Ліза була дуже мила з цього приводу, але це був не найкращий момент для жовтої тривоги. Клео з’явилася через чотири хвилини, навіть не в уніформі - насправді, з гіркотою зауважила Вал, навіть не у власному одязі. “Довбані терористи зіпсували мою довбану вечірку”, - вигукнула вона на всю кімнату.

«І зірвали моє побачення», — сказала Вал. «Ти запізнилася».

«Боже мій, ти в повному параді», — сказала Клео. «Ви повинні розповісти мені про цю дівчину».

Капітан Секпола на Гаймері, Гарріман, був колишнім морським піхотинцем ТЕ, який воював у війні з Маджо. Тепер у ньому залишилося не так багато від солдата, якщо не рахувати його розмірів — він був дуже помітно генетично вдосконаленою бойовою породою, гігантським чоловіком, що наближався до семи футів, із слабким блиском в очах, коли він повертався, що означало, що він також мав набір серйозних сенсорних оновлень. Він був розслабленим і вдумливим начальником, і серйозно ставився до спільноти, що було правильним ставленням від керівника Секполу на станції з населенням у сімдесят тисяч постійних і дванадцять мільйонів тимчасових осіб — не рахуючи інопланетян. Ходили чутки, що він мав жахливу колишню дружину-командос, але Кіра ніколи її не зустрічала.