Трон Принцессы

Пролистай до конца и посмотри, насколько я продвинулась вперед.

Если этого недостаточно, я могу пойти на вечерние занятия.

Но я ничего не сказала. Я терпеливо ждала, пока он перелистывал страницы, внимательно рассматривая мои эскизы. Ангел в кандалах со сломанными крыльями, дьявол, который угрожающе смеялся, сердца в клетках, портреты животных, драконов и воинов.

Он остановился, когда дошел до рисунка девушки, очень похожей на меня, в терновом венце. Он сделал длинный вдох, забрав весь кислород в комнате. Мои мышцы напряглись в ожидании его вердикта.

— Это ты? — тихо спросил он.

Лицо девушки-меня было непропорциональным. Это была одна из моих самых ранних работ. Думаю, я нарисовала ее в первый раз, когда мы с Рэнсоном были в Техасе.

— Да, — сказала я, сопротивляясь желанию объяснить, что теперь я могу изобразить человеческое лицо гораздо лучше.

— Оно полно боли.

Мои глаза поднялись, чтобы встретиться с его глазами.

— А разве не все мы?

На его губах заиграла улыбка.

— Когда ты можешь начать?

ГЛАВА 24

Хэлли

Три месяца спустя.

Ты встанешь и откроешь этот замок, Хэлли Торн.

Я устроила себе ободряющую речь, распахнув входную дверь в свое здание в Вествуде.

Возможно, квартира была громким названием того, что я снимала. Имущество представляло собой двухэтажный дом, переоборудованный в четыре квартиры-студии — две на первом этаже и две на втором. Детали относительно законности этого соглашения были рискованными, но это был достаточно безопасный район, и арендная плата была очень дешевой.

Прислонив свой подержанный велосипед к стене в коридоре, я со вздохом посмотрела на устланную ковром лестницу, ведущую в мою квартиру.

— Замок не доставит тебе хлопот, — строго повторила я себе, на этот раз вслух.

Да, доставит. Так было всегда. Каждый день мне требовалось двадцать минут, чтобы открыть свою квартиру. Но я не была в состоянии торговаться с домовладельцем, а жить с Келлером нам обоим становилось все противнее. Я не одобряла его случайных связей, которые никогда не звонили и всегда хватали последнюю банку La Croix из холодильника, прежде чем ускользнуть.

Он, с другой стороны, устал от того, что кто-то занимает его гостиную и использует всю горячую воду в душе.

Поднявшись, я провела пальцами по стенам. Мои подушечки пальцев были такими мозолистыми, такими изношенными от работы, что любое давление на них было приятным. Мой телефон танцевал в кармане, сигнализируя о текстовом сообщении, и в тысячный раз я достала его, надеясь, что увижу имя Рэнсома.

Келлер: Привет, дорогая, хорошие новости. Деррек из кафе через дорогу нуждается в уборке три раза в неделю. Мне дать ему твой номер? XO.

Я набрала быстрое «да» и продолжила свой путь наверх.

Какое-то время я видела Рэнсома повсюду. В дисконтном супермаркете, который я часто посещала. В магазине велосипедов. В кинотеатре, когда я ходила с Келлером, и даже в тату-салоне, где я стажировалась.

Поскольку мне не удавалось найти какую-либо работу на неполный рабочий день — Келлер предположил, что каждый раз, когда люди видели мое имя в резюме, они думали, что это розыгрыш, — мне пришлось прибегнуть к чистке Main Squeeze и соседнего заведения, диспансера под названием High Fashion, каждую ночь. Это позволяло оплачивать счета. И, может быть, это были пары травы, но я могу поклясться, что видела там и Рэнсома.

Но в последние дни ситуация улучшилась. Я ловила себя на том, что не думаю о нем целый час, а иногда и два. Когда моя голова коснулась подушки, усталость победила разбитое сердце, и я смогла заснуть вместо того, чтобы зацикливаться на нем — что он делал? С кем он был? Думал ли он обо мне тоже?

Это правда, то, что они сказали. Жизнь, полная труда, уберегла вас от неприятностей… и от греха.

В конце концов, я поступила правильно. Рэнсом никогда особо не заботился обо мне. Вот почему ему было так легко держаться подальше.

Когда я достигла вершины лестницы, я так вымоталась за свою смену в тату-салоне, что со стоном рухнула на дверь. Только мое тело не было встречено массой твердого дерева. Я упала на что-то более мягкое... и определенно более кривое.

— Зайчик, ты выглядишь чертовски хорошо! — моя мать приветствовала меня своей подписью в стиле Джулианны Торн.

Отстранившись, я спотыкалась, пока моя спина не ударилась о противоположную стену, моргая. Я сразу насторожилась. Передо мной стояли папа, Гера и мама. Никаких телохранителей. Детали безопасности отсутствуют. На мгновение мне захотелось рявкнуть на них, чтобы они возвращались в Техас. Но потом я вспомнила, что Илона сказала мне на прошлой неделе.