Трон Принцессы

— Хэлли! — Меня приветствовала Медоу, секретарша со стрижкой «Челси», тремя кольцами в губах и изобилием зеленой подводки для глаз. — Ты здесь. Хочешь что-нибудь выпить, пока я приведу Грейди?

Грейди был большим боссом. Владелец. Парень, который раскрасил всех известных людей в городе. Он не принимал новых клиентов уже десять лет или около того. Мне удалось втиснуться к нему только дважды, когда он был в хорошем настроении и в последний момент отменил заказ.

Комок беспокойства застрял у меня в горле. Я тяжело сглотнула, проталкивая его.

— Если ты сама не продвинешься — то кто будет? — Илона.

— Вода была бы отличной. — С добавлением ксанакса.

— Конечно. Присаживайся.

Я так и сделала, зажавшись между взволнованной парой, которая пришла, чтобы сделать одинаковые татуировки, и крупным байкером, который продолжал перебирать татуировку на руке, которую он явно переделывал. Я прижала рюкзак к груди, напоминая себе, что это место было как дом. Я была здесь десятки раз прежде. Знала, кому принадлежит каждая из четырех станций в студии. Узнала красные виниловые стулья, которые были у каждого артиста, и вспомнила, что у Грэди была огромная дыра.

Если бы он сказал «нет» — со мной все было бы в порядке.

Если что-то идет не так, ты недостаточно изобретательны. Слова Илона Маска, не мои.

Медоу вернулась со стаканом воды. Через несколько мгновений появился Грэди — тощий, зататуированный, стареющий тип рок-звезды, который любит носить рубашки с мускулами и коллекционирует карандаши со всего мира.

— Хэл. Рад тебя видеть. — Он остановился передо мной.

Я встала, перекинув рюкзак через плечо, чувствуя себя ребенком. Я потянулась, чтобы пожать ему руку.

— Спасибо, что пригласил меня.

— Не за что. Давай поговорим в моем кабинете.

Его кабинет находился сзади и был полностью изолирован, что было облегчением, потому что мне не нужна была публика. В ту минуту, когда я села перед ним, он сплел пальцы вместе и откинулся назад.

— Почему ты хочешь стать тату-мастером?

— Потому что это моя страсть. Это то, о чем я думаю каждое утро и каждую ночь. Потому что я хочу изменить жизнь. Я хочу помочь людям скрыть свои шрамы. Улучшить их личности. Их красоту. Их сущность. Потому что чем больше времени я провожу на этой земле, тем больше я верю, что самовыражение — это один из самых важных даров, которыми мы обязаны самим себе. И потому что… — я глубоко вздохнула, собираясь с духом и готовясь впервые сказать о себе что-то положительное. — Потому что я думаю, что могу быть чертовски потрясающей в этом с правильным руководством. И я думаю, что ты лучший в своем деле.

По легкой улыбке Грэди я могла сказать, что он удовлетворен ответом.

— Ты давний клиент, — заметил он.

Я кивнула.

— Как я уже сказала, ты — мой первый выбор. Мой единственный выбор прямо сейчас, если честно.

— Я никогда раньше не брал клиентов в качестве стажера. Это требовательное обучение, — предупредил Грейди. Он выдвинул ящик стола, вытащил стопку карандашей и начал их точить. — Мы говорим о двух годах без зарплаты. Я знаю твое прошлое и знаю, что у тебя есть средства…

— Вообще-то нет, — оборвала я его. — Но это не имеет значения. Меня устраивает длительная стажировка. У меня есть много вещей на складе, которые я могу продать, чтобы выжить. И через несколько дней я найду работу на неполный рабочий день.

Если бы кто-нибудь дал мне шанс.

— Ты начнешь с самого низа, если я возьму тебя на работу, — продолжил он. — Выносить мусор, устанавливать и разбирать станции, ходить за кофе и подменять Мидоу, когда она прогуливает работу, а это каждый раз, когда она расстается с парнем, что происходит раз в два месяца.

Я давно подозревала, что Грейди влюблен в Медоу, просто молча наблюдая за ними двумя годами.

Я улыбнулась.

— Я могу это сделать. Без проблем.

— Первое, что ты сделаешь примерно через шесть месяцев после того, как станешь назначенной девушкой на побегушках в магазине, — смешаешь чернила. Я не позволю тебе прикасаться к живой коже раньше, чем через год.

— Звучит честно.

— Ты сделаешь около ста пятидесяти татуировок бесплатно — и тебе придется найти добровольцев, если тебя примут.

— У меня большая сеть и большой список контактов. Я могу это сделать, — сказала я с уверенностью, что — как ни странно — я начала чувствовать.

— И ты заплатишь за чернила.

Похоже, Грейди пытался отпугнуть меня от работы. Может быть, как и Келлер, он думал, что я не смогу этого сделать.

Но я продолжала кивать, сохраняя улыбку, даже когда моя надежда начала рушиться.

— Неважно, чем ты меня удивишь, Грейди, я тебе обещаю. Я хочу этого больше всего на свете. Я докажу тебе свою правоту.

— Хорошо. — Он вздохнул, бросил в ящик стола наточенный карандаш и взял другой. — Давай посмотрим, что у тебя есть.

Дрожащими пальцами я достала из рюкзака блокнот и молча протянула ему. Стрела оправданий была на кончике моего языка, натянутая и готовая к пуску.

Это только ранние наброски.