Тропа колдунов

Такехико сделалось грустно. Сердце сжалось от накатившего отчаяния. Нет, гасира Такехико Есинака печалила не собственная судьба. Его заботили иные мысли. Что за проклятие пало на благословенную землю его отцов?! — вот о чём он думал. Ибо нет проклятия страшнее, чем нежданный приход неведомых чужаков.

Если бы такое было возможно, Такехико, пожалуй, дрался бы сейчас на стороне синоби. Но заключать союз с презренными ночными убийцами недостойно самурая. Да и господин даймё не давал ему такого права.

К тому же, ни синоби, ни предводительствовавший ими ямабуси не искали союза. Они яростно атаковали. Впрочем, чужеземцы в белых одеждах тоже с одинаковым исступлением нападали как на синоби, так и на воинов Такехико.

И Такехико отдал самый простой и понятный приказ: убивать всех. Всех, кого можно. Кого ещё можно успеть убить. Он подал пример. Отдав слуге суму с колдовским кристаллом, Такехико выступил вперёд.

Первый противник! Синоби, как всегда, попытался избежать честного боя. Отскочил в сторону, потянулся к поясу. Быстро-быстро замелькала от бедра кисть правой руки.

Раз, другой…

Вскрикнули, хватаясь за лица, двое асигару, следовавших по обе стороны от Такехико.

Третий, четвёртый.

Сам Такехико успел уклониться от коварного оружия воинов-теней.

И снова, и снова, и снова…

И ещё, ещё…

Два последних сякена из девяти едва не попали ему в горло. Но от первого защитил широкий наплечник, вовремя подставленный под стальную звёздочку с заточенными лучами: такие метательные пластины могут быть опасны, но они не способны пробить доспех. Вторую «звезду смерти» Такехико сумел отбить гатаной. Противник вскинул руку к мечу, торчавшему из-за правого плеча, но Такехико ударил быстрее.

Ещё одна фигура в чёрных одеждах возникла на его пути. Широкий, размашистый бросок… В воздухе завертелась цепь с грузиками на концах. Такехико присел, пригнул голову и опустил гатану, не позволив вражеской кусари захлестнуть ни себя, ни своё оружие. Потом — рывок вперёд. Взблеск стали, отразившей пламя костров. Ещё одним синоби стало меньше.

Но с двух сторон уже атакуют идзины. Двое. Белые одежды, красные пояса… Длинный кинжал и кривая гатана. Того, что с кинжалом, Такехико срубил первым ударом. Развернулся. Едва-едва успел отклонить своей гатаной изогнутый вражеский меч: кривое лезвие скользнуло по наплечнику. Такехико нанёс ответный удар. На плече противника защиты не оказалось. Заточенная сталь перерубила белую фигуру наискось.

Однорукий ямабуси, чья магия по сию пору была обращена против идзинов, направил ладонь на Такехико.

Он уклонился. Как оказалось напрасно: целили вовсе не в него. Сгусток колдовской энергии пронёсся мимо, полыхнул призрачно-синим светом где-то за плечом.

Такехико обернулся. Увидел то немногое, что осталось от слуги, нёсшего магический кристалл. Увидел сам кристалл, откатившийся далеко в сторону. Очень далеко.

К гранённому яйцу бросились чёрные синоби и идзины в белых одеждах. Туда же Такехико послал часть своих воинов. Возле кристалла завязалась нешуточная схватка.

Взгляд Такехико вырвал ещё одну фигуру, устремившуюся к колдовскому артефакту. Пленный самурай! Тот самый буси-чужеземец, которому полагалось сейчас находится в каменной утробе, построенной монахами для медитативных упражнений, и использованной Такехико в качестве темницы[9]. Каким-то образом пленнику удалось избавиться от верёвок и выбраться из закрытого лаза-нидзиригути. Ловко орудуя обломком нагинаты как тяжёлым мечом идзинский самурай пробился к кристаллу.

Ямабуси тоже отвлёкся на идзина. Ударил. Полыхнула синяя смерть. Боевая магия подняла столб дыма и пыли.

Попал? Нет? Этого Такехико разглядеть уже не смог. Вообще-то «спящий в горах» был сильным колдуном, но одна рука — это, всё же, не две. Одной рукой труднее сражаться и ещё труднее творить магию. Для одной руки нужно вдвое больше времени.

Такехико срубил пару синоби, прикрывавших однорукого старика. Прорвался… С яростным боевым кличем атаковал колдуна.

Ямабуси заметил его, поднял ладонь навстречу.

Такехико бросил тело вправо, уклоняясь от нового искрящегося потока. За спиной кто-то вскрикнул. Такехико не стал оборачиваться.

Ещё один удар.

Ещё один синий след, прочерченный в воздухе.

Ещё один прыжок в сторону.

И — вперёд.

Яркий алый взблеск над головой. То ли магическая плеть, то ли колдовской серп обрушились сверху. Ни выяснять, ни увернуться времени не было. Такехико просто принял удар на меч.

Гатана вздрогнула, словно подставленная под водопад, и едва не выпала из рук. Но Такехико удержал оружие. Сталь вспыхнула по лезвию багровым волнистым узором. Убийственная сила чужой магии разлетелась фейерверком огненных брызг.

Противник отшатнулся, почувствовав опасность.