Тропа Крысиного короля

Она смотрела – теперь все в ее душе застыло от страха и боли. Откуда-то издалека пробилась мелодия, та самая, которой Оливер выманил из поезда бандитов, – Мия зацепилась за нее в надежде, что она поможет освободиться, выпутаться из ледяной синей паутины. Зародыш крутился в водных переливах, рос, распрямлялся, и Мия увидела высокого мужчину с гордо расправленными плечами. В воде сверкнула молния, увенчав его золотой короной, и Кирси заорала от ужаса и перевернула миску.

Вода расплескалась по пледам и юбкам, и наваждение растаяло. Мия наконец-то была свободна – вместе с девушками, схватившими ее за руки, она шарахнулась к лестнице, пытаясь выровнять дыхание, и услышала встревоженный шепот Бет:

– Господь всемилостивый, святая Агафа, спасите нас! Вы это видели, видели?

– Видели, – выдохнула Кирси, обводя лицо кругом. – Крысиный король, миледи. Это был он.

* * *

– Мия, ну вы же образованная столичная девушка. Ладно здешние поселяночки, которые еле букварь одолели под розгами! Но вы-то прекрасно понимаете, что все эти гадания – просто девичья забава, в которой ничего нет, кроме смеха. Вам совершенно не о чем переживать.

Поднявшись из подвала в погребок, почти бегом и едва не падая на ступеньках, девушки разрыдались так, что все завсегдатаи заведения Ульфа перепугались и отправились за помощью. Оливер, который шел из храма, узнал обо всем, что случилось, заглянул в погребок и расхохотался в голос.

– Как ничего нет? – возмутилась Лиззи, и на ее глаза навернулись слезы. – Что же, я теперь не выйду замуж за Хромого Петера?

Ее голос дрожал от плохо сдерживаемого гнева – остальные участницы гадания тряслись от волнения и страха. Оливер ободряюще погладил Мию по плечу и продолжил:

– Это всего лишь нити остаточной магии, мои дорогие. Они появляются в это время года при прохождении планеты через звездный поток Единорога. Сначала вы видите в вашем тазу нечто, похожее на зародыш. Потом он разворачивается в некое подобие человека. Все это не имеет абсолютно никакого значения, и бояться здесь нечего. – Оливер приложил руку к груди и добавил: – Простите, если я уничтожил ваше романтическое настроение, барышни. Зато, надеюсь, сумел вас подбодрить.

– У нас в тазу не было зародыша, – хором сказали девушки. – А у миледи Мии был!

– Мы все видели его своими глазами! – Кирси по-прежнему смотрела с испугом. Слова хозяина Ангеата нисколько ее не успокоили. – А потом молния сверкнула, и мы увидели мужчину в короне. Вот как вас сейчас видим, милорд, честное слово! Чтоб мне с места не сойти, если вру!

Мия провела ладонями по лицу, пытаясь опомниться. Ощущение темного взгляда на затылке растаяло, когда они поднялись из подвала, но ей по-прежнему было не по себе. Ульф налил маленькую стопку сливовицы, первейшее, по его словам, средство от разгулявшихся нервов. Эрик сидел рядом, смотря цепко и испытующе, и Мие казалось, что он жалеет о том, что его не было в подвале с девушками.

Неужели он хотел взглянуть на Короля? Увидеть древнее чудовище своими глазами?

Венценосная тень плескалась в синеве. Мия открывала глаза, закрывала, но тень не желала уходить – скользила по краю сознания, шептала: «Я здесь. Я всегда был и буду здесь. А ты теперь в моих землях и моей власти».

Озноб то утихал, то усиливался. Мия повторяла себе, что Оливер прав, и здесь нет ничего такого, что должно пугать, но страх не покидал ее.

Будь рядом следователь Бренсон, ей было бы спокойнее. Когда Мия думала о нем, то в ней крепла уверенность в том, что она сумеет вернуться домой. Он был странным человеком, даже неприятным – очень уж холодный вид и слишком пристальный колючий взгляд, но Мия как-то сразу стала ему доверять.

– Значит, миледи Мие попалась более плотная нить, – с прежним веселым спокойствием объяснил Оливер. Казалось, у него на все есть ответ, уверенный и непробиваемо логичный. – Ну, ну, взбодритесь! Ульф, налей девушкам медовухи за мой счет, меня расстраивают их слезы.

Ульф поставил перед гадательницами кружки. Мия заметила, что чем дальше, тем сумрачнее становилось его лицо: кажется, он жалел о том, что разрешил девушкам гадать и привел к ним Мию.

«Странно, – подумала она. – Вроде бы они все здесь чтут Крысиного короля. Молятся ему. А сейчас…»

– Здесь все чтут Крысиного короля, – сказала она вслух. – Понимаю, что я испугалась, но почему вы-то все так встревожены? Разве это не добрый знак, увидеть его?

Все в погребке замолчали. Любопытные, которые цедили медовуху, глядя на незадачливых гадательниц, сразу же притихли, словно Мия заговорила о том, о чем даже думать не следует. Ульф крякнул, пригладил волосы и ответил:

– Так ведь как, барышня, получается. Если гадательнице привиделся Крысиный король, то это только одно значит. Значит, он выбрал ее Матерью Матерей, и скоро в округе найдется крупный рубин. Такой, какого еще не поднимали.

Оливер рассмеялся, хлопнул ладонью по стойке.