Тропа Крысиного короля

Артефакт показал, что яд пришел через воду, и тот, кто его туда поместил, медленно травил всех обитателей крепости. Вот откуда взялись сердечные заболевания, возможно, от них умирали и мужчины, и взрослые женщины, но врач выдавал нужное заключение, скрывая истинное положение дел. Спускаясь по лестнице к выходу, Терри подумал, что он тоже отравлен – жил в Ангеате, пусть и недолго, пил его воду, ел пищу.

Неважно. Это уже не имело никакого значения.

Он вышел на улицу, и свежий зимний ветер взбодрил его, игриво бросив пригоршню снежинок в лицо. Терри ждал, что Сара появится, но призрак оставил его. В Ангеате обитали свои чудовища и не пускали сюда посторонних.

Или дело было в яде, который он успел принять?

Он прошел к ряженым, и на несколько минут его закрутило пестрым водоворотом хоровода. Терри поддался ему, поплыл по течению. Какая-то девушка, светловолосая, разрумянившаяся, поцеловала его в щеку, желая счастливого Нового года. Терри вернул поцелуй и пожелание и невзначай отметил, что в приятных, в общем-то, девичьих чертах вдруг мелькнуло что-то крысиное.

Покружив вокруг елки, хоровод выпустил его рядом с торговкой сбитнем. Надо было сделать вид, что он просто гуляет и веселится вместе со всеми; Терри рассмеялся на обрывок чьей-то шутки, протянул торговке монетку – та вручила ему бумажный стаканчик со сбитнем, и он сделал глоток.

Вкусно. Сладко. Да, на местной воде, ну и что ж.

Попивая сбитень, Терри неторопливо двинулся вокруг елки. Детвора затеяла игру в снежки в стороне – снежки швыряли так, чтобы не угодить в елочные игрушки. Их на ветвях было видимо-невидимо, и все хорошие, дорогие, не какие-то домашние самоделки. Стеклянные шары, птицы, мыши рассыпались по темно-зеленым ветвям, и на мгновение Терри показалось, что он слышит их мелодичный перезвон.

Где спрятать краденое? На чердаке у полицейского.

Где может быть артефакт? Да прямо на виду, так, что никто не догадается. Серебряный шарик так легко повесить на нижние ветви елки – и легко будет забрать, когда потребуется. Конечно, раньше Оливер Гринн хранил его, например, в своем кабинете, но потом в Ангеат приехал столичный следователь, и хозяин крепости решил перепрятать свое сокровище.

Во время обыска будут обшаривать кабинет и бумаги, а не елку, вокруг которой день и ночь толпа народа.

Спрятав правую руку в карман пальто, Терри сжал прозрачный конус своего артефакта. Неспешно двинулся дальше. Со стороны все выглядело как невинная прогулка. В сверкающем боку одного из шаров вдруг проплыла оскаленная волчья морда. Терри сразу же ощутил тревогу.

На нижних ветках елки висели самые крупные шары. Растрепанные пушистые ленты пестрой мишуры уходили вверх, к золотой звезде; Терри некстати вспомнил о том, что когда-то язычники украшали елки внутренностями врагов. Потом их приобщили к истинной вере, нравы смягчились, и теперь вместо сердца и печени на еловые ветки вешают стеклянные украшения.

Но темные хтонические божества никогда не забывают того, что было раньше. И их верные жрецы тоже.

А вот и серебряные орехи, традиционное украшение, их на елке размещают дети. Терри стиснул свой артефакт: давай же, найди. Покажи, где он, тот артефакт, с помощью которого Оливер Гринн обескровливает девушек! Такой же, как у его коллеги в столице, – теперь Терри думал, что серийных убийц двое, и они в определенном смысле товарищи по ремеслу.

Но Оливер Гринн пошел дальше. Усовершенствовал свое дело. Столичных обескровленных девушек ничего не связывало, кроме сердечных болезней. Оливер убивал родственниц, аккуратно обрезая ветки с семейного древа Каллахан, и наверняка щедро платил родителям девушек, чтобы они не возмущались и не задавали лишних вопросов.

Артефакт едва заметно похолодел в горячей ладони. Терри сделал последний глоток сбитня – надо же, ни капли хмеля после выпитого! – и молниеносным движением сдернул серебряный орех с еловой ветви. Да, если не приглядываться, то артефакт вполне можно было спутать с елочной игрушкой, вот только, полностью отлитый из серебра, он был намного тяжелее.

И его покрывали не извивы складок, как на ореховой скорлупе, а рабочие руны. Терри спрятал его в карман и неторопливо двинулся прочь. Руны неприятно покалывали пальцы: когда к артефакту прикасался кто-то другой, а не владелец, он начинал сопротивляться.

Пустяки. Уже неважно. Сам факт наличия такого артефакта в далекой северной крепости является уликой. И купить его мог только Оливер Гринн.

Рядом мелькнул крысиный хвост – огромный, толстый. Его хозяин должен был быть человеческого роста. Терри тряхнул головой, посмотрел по сторонам: кругом гуляли, пили, смеялись и праздновали самые обычные люди.

– Барин! – Девушка и парень, совсем юные, темноволосые и темноглазые, дружески обняли его за плечи. – А давайте с нами!

– Последний день года!

– Гадание в башне Авроры! Вот там-то точно всю правду говорят!