Тростниковая птичка

В детстве, помнится, я и сама из подручных тряпочек могла скрутить простенькую фигуристую куколку – оберег, но сейчас, стоя перед расставленными в несколько рядов куклами, я почувствовала, как мне становится жутко. Черные волосы из шерсти были ниточка к ниточке безукоризненно заплетены в сложные прически, перевитые яркими лентами и украшенные блестками; одежда была подобрана весьма тщательно, и даже несмотря на то что обережным и ритуальным куклам никогда не делали лица – сейчас я чувствовала, что нарядные благословницы смотрят на меня с молчаливым осуждением. Я беспомощно оглянулась на старушку, собираясь извиниться и сбежать как можно дальше от этих жутковатых и будто бы живых созданий. Та неуловимым движением качнула шаль, поправляя ее на плечах, и неожиданно так тепло улыбнулась мне, что я встряхнула головой, отгоняя непрошеные страхи, закрыла глаза и решительно шагнула к стеллажу, решив, что возьму первую куклу, попавшуюся в руки. Неожиданно подвернувшийся под ноги мелкий камушек заставил оступиться и неловко замахать руками, пытаясь удержать равновесие. Каким образом у меня в руках оказалась кукла, мало похожая на благословницу, я так и не поняла, но, открыв глаза, я обнаружила под своим носом ярко-малиновую нитяную макушку и косицу, перевитую серебряным шнуром. Да и одета была куколка не в парадное двухслойное платье, а в невероятные, сшитые из ярких лоскутков-обрезков рубашку и брючки.

– Вот, эта! – счастливо улыбнулась я старушке.

Та просеменила ко мне, долго вглядывалась то в меня, то в оказавшуюся в моих руках малинововолосую куколку, задумчиво прикоснулась к моей пряди, выбившейся из-под шарфа, под которым я прятала свою яркую гриву, заправила ее обратно под шарф, и неожиданно черты лица старушки будто поплыли. Лицо стало маской, с него пропали все признаки пола и возраста, выцветшие старческие глаза заволокла молочно-белая дымка, и мне бы бежать от сумасшедшей, но, как в дурном сне, я не могла ни пошевелиться, ни сдвинуться с места. И голос, которым заговорил мой кошмар, был будто механическим, пугающим, без интонаций:

– Сама тебя выбрала, сама в руки пошла… Только не благословница это, не для Праматери делана, смысл другой вложен, а и он хорош. Знать судьба такая тебя выбрала, девонька, только мимо жриц путь твой лежит, не ходи к ним, не говори с ними. Смерть они, смерть и ужас Керимы, не давайся им в руки! Улетай, Птичка, улетай домой, прочь отсюда! КЫШ!

Скрюченные руки превратились в птичьи лапы и потянулись ко мне, шаль качнулась крыльями – я невероятным усилием отшатнулась в сторону, наткнулась на ковры, заботливо развешанные в несколько слоев у соседнего павильона, запуталась в них и судорожно рванулась на воздух, еле дыша от навалившегося ужаса. А вслед мне летел неприятный, пугающий, бесполый смех:

– А колыбельку я для сына твоего к сроку выглажу, как положено, изукрашу, ко мне приходи, не забудь – оберег для него от жриц дам!

Мне наконец удалось справиться с коврами, и я вывалилась в узенький проход между павильонами, прижимая к себе свою малинововолосую не-благословницу. В ушах шумело, я судорожно глотала воздух, ноги не держали – пришлось сесть на корточки. Я сама не могла с уверенностью сказать, почему я испугалась эту старушку, почему бежала в таком ужасе, я ведь не собиралась в ближайшее время общаться ни с какими жрицами, да и как увязывались взаимоисключающие требования «улететь домой» и «прийти за колыбелькой», было непонятно. Впрочем, о колыбельке говорить вообще было глупо – после совершеннолетия я каждый год посещала врача и вовремя меняла противозачаточный чип – на всякий случай. Молодая врач из Трионского госпиталя при Летной школе еще каждый раз подкалывала меня фразой из старого доколониального анекдота: «Не пригодилось?» Впрочем, версию о сыне портила и статистика, говорящая, что у Девочек Лисси обычно рождаются дочери. Были и еще мысли, которые я старательно оставляла «на потом», – например, как скользнули руки Сая на мой живот. После того как Сай неожиданно приоткрыл свою душу в беседке, мы по молчаливому согласию больше не затрагивали тему детей, и я так и не знала, поменялось ли его отношение к детям вообще и к своему возможному отцовству в частности. Думать же об этом сейчас у меня не было никаких сил.

Наконец, отдышавшись, я убедилась, что коленки не подгибаются, а руки больше не дрожат, и собралась вернуться обратно в торговый ряд, когда услышала чужие голоса совсем рядом. Я рванулась на голоса, но тут же выскочила обратно в проход, зажала себе рот руками и вжалась в стену павильона, стараясь слиться с ней и опасаясь, что выдам себя неосторожным движением или звуком. Пара, которую от меня скрывали свисающие ковры, занималась тем, что обычно показывают по платным каналам галанета. Но самым неприятным было не то, что я увидела, – я узнала женщину. Это была мачеха Сая, Найна, только вот партнером Найны был не Эдвард.