Трудно не понять Ничто, но множественная вселенная полна этого

горизонтам, далеким, местам, чему угодно, чего здесь нет. Нет никаких сомнений:

железная дорога способна превратить железо в золото.

— Простите, молодой человек.

Сержант Колон и капрал Шнобби Шноббс, взявшие на себя патрулирование

очереди будущих экскурсантов, неуверенно осмотрелись. Прошло немало времени с тех

пор, как сержант Колон был молодым, а что касается Шнобби Шноббса, то, хотя он и

считался младшим из них двоих, но, по-видимому, когда ему присуждали звание Homo

Sapiens, присяжные как раз куда-то отлучились.

Предполагалось, что Колон и Шнобби должны сейчас делать обход Теней, но

Колон делегировал эти полномочия новым рекрутам. «Хорошая возможность для них

поднабраться опыта, Шнобби, — сказал он. — А этот паровой двигатель, похоже, опасная

штука, нужно, чтобы кто-то за ней присмотрел — скажем, пара опытных офицеров,

которые готовы рискнуть жизнями ради общественного блага».

— Молодой человек, прошу прощения, — снова послышался голос. Говорившей

оказалась задерганного вида дама с двумя мальчиками по пятам, которые отнюдь не

желали следовать по пятам и ждать своей очереди на поездку и выражали недовольство

теми в высшей степени раздражающими способами, на которые способны только дети. В

попытке отвлечь их от полемики, которая доставляла бездну неудобств всем

окружающим, она обратилась к ближайшим официального вида людям в надежде, что они

развлекут ее потомство

46

— Мы просто хотели спросить, не могли бы вы нам рассказать, как локомотив

работает? — спросила она.

Фред Колон глубоко вздохнул:

— Ну, госпожа, как вы видите, там есть котел. Он кипит, как чайник.

Этого оказалось недостаточно для младшего мальчугана, который немедленно

заявил:

— У мамы тоже есть чайник. Но он никуда не ездит..

Мать предприняла еще одну попытку:

— И как этот «котел» работает?

— Ну, видите ли, он посылает горячую воду в двигатель, — сказал Шнобби

поспешно.

— Правда? — сказала дама. — И что потом?

— И потом горячая вода идет в колеса.

Старший мальчик посмотрел на него скептически:

— Да? И как это происходит?

— Думаю, сержант вам об этом расскажет, — нашелся загнанный в угол Шноббс.

Бисеринки пота выступили на лице Колна. Дети таращились на него, как на какой-

то экспонат.

— Ну, вода намагничивается, — неуверенно сказал он, — из-за того, что все

крутится.

— Не думаю, что все так устроено, — сказал старший мальчик.

Но Колон проигнорировал это замечание. Его понесло.

— Вращение вызывает магнетизм, вот почему вода держится там. В колесах полно

железа, поэтому поезд и держится на железной дороге. Магнетизм.

Младший мальчик сменил тактику:

— А почему он пыхтит?

— Потому что он напыщенный, — выдал Колон в порыве вдохновения. —

Слышали такое слово — «напыщенный»? Вот откуда оно пошло.

Шноббс посмотрел на товарища с восхищением:

— Правда? Я никогда не задумывался об этом, сержант.

— И когда он достаточно напыщен, магнетизма становится достаточно, чтобы

ехать по рельсам.

Последняя фраза была добавлена в надежде, что вопросов больше не последует. Но

с детьми такие номера не проходят. Старший мальчуган решил блеснуть знаниями,

полученными от друзей, которые уже побывали на паровозе.

— А разве это не связано с возвратно-поступательными движениями? — спросил

он с блеском в глазах.

— А, ну да, — беспомощно проблеял Колон, — нужны воз-врат-но-по-сту-па-ли

движения, чтобы получить правильную напыщенность. И когда все пыхтит и возвратно-

поступает, можно ехать.

Младший мальчик по-прежнему озадаченно произнес:

— Я все еще не понимаю, мистер.

— Ну, наверное, ты просто еще слишком мал, чтобы понять, — раздраженно сказал

Колон, найдя выход в оправдании, используемо раздраженными взрослыми на

протяжении тысячелетий. — Очень техническая штука это пыхтение. Наверное, не стоит

даже пытаться объяснять это детям.

— Думаю, я тоже ничего не понимаю, — сказала мать.

— Знаете часовой механизм? — пришел на помощь Шноббс. — Так вот, это то же

самое, только больше и быстрее.

— А как он заводится? — спросил старший мальчик.

— Ах, да, — сказал Колон, — этот пыхтящий звук бывает именно от завода. Когда

его заводят, он пыхтит.

47

Младший мальчик поднял заводную игрушку, которую держал в руках, и

подтвердил:

— Да, мама, ты ее заводишь, и она едет.

— Правда… Хорошо, спасибо вам, господа, за такой содержательный разговор, —

вымолвила совершенно сбитая с толку леди. — Думаю, мальчиков это впечатлило. — И

она протянула Колону несколько монет.

Колон и Шнобби проводили взглядом счастливое семейство, поднимающееся в

вагон.

— Приятное чувство — быть полезным обществу, да, сержант? — сказал Шнобби.

Карета Мокриста остановилась у дворца, и он помог обессиленному Стукпостуку

подняться по лестнице. Удивительно, но он начинал жалеть беднягу, который выглядел

сейчас, как поедатель лотосов, у которого закончились лотосы23.