Царь мышей

- Вот так-то лучше будет, - с видом победителя проговорил страж водоема, когда ребята, подхватив одежку, скрылись в роще. - А это еще что такое? - вновь нахмурился он, заметив людей с удочками на противоположном берегу. - Непорядок!

Бурная деятельность стража нравственности и по совместительству охранника водоема не осталась незамеченной рыбаками.

- Снова этого дурня сюда принесло, - сказал рыболов рыболову. - Опять всю рыбу распугает. И кто он вообще такой?

- Некто Петрович, - ответил второй рыболов. - Сказывают, будто бы его поставили блюсти порядок, вот он и рад стараться.

- Да какой же тут непорядок? - удивился первый рыбак. - Вроде бы от нас никакого беспокойства никому нет. А уж от ребятишек тем более.

Третий рыболов, казалось, дремал - но когда веревочка колыхнулась, он резко вздернул удочку, и  рыбка, блеснув в воздухе мокрой чешуей, плюхнулась обратно в воду.

- Крючок ни к бесу не годится, - досадливо проговорил он и насадил кусочек хлебного мякиша.

- Глебыч, ты всегда все знаешь, - обратился к нему первый удильщик. - Поведай нам, что это за чучело?

Тем временем охранник неспешно, вразвалочку, огибал пруд, приближаясь к рыболовам.

- Не знаю доподлинно, однако сведущие люди говорят, будто он - бывший Соловей-Разбойник, - охотно откликнулся Глебыч.

- Кто-кто? - изумился второй рыболов. - Тот самый Соловей, которого наши стрельцы два десятка годов ловили, да все поймать не могли?

- Я слыхивал, что князь Длиннорукий во время своей опалы повстречался с Соловьем, и оказалось, будто бы тот ему то ли братом родным приходится, то ли еще кем, точно не ведаю, - невозмутимо продолжал Глебыч. - А потом наши стрельцы всех Соловьевых молодцев словили, и тот совсем не при деле оказался. Ну и когда Длиннорукого-то новый наш царь из опалы вернул и снова градоначальником поставил, то он и пристроил Петровича городские пруды охранять. Все ж какой-никакой, а кусок хлеба. А то еще слыхал я, будто бы...

Однако договорить Глебыч не успел - прямо у него над ухом раздался нерпиятный дребезжащий голос:

- Сколько раз вам сказывали - запрещено здесь рыбу ловить!

- Кто запретил? - совершенно спокойно спросил первый рыболов.

- Кто надо, тот и запретил! - топнул ножкой Петрович. - И не вам, дуракам, высшие указы обсуждать! Вон отсюда, а то я за себя не отвечаю!

- А кто ты таков есть, чтобы нас, благопослушных горожан, вон гонять? - не трогаясь с места, продолжал первый удильщик.

- Узнаете, кто я таков! - пуще прежнего заблажил Петрович. - Кровавыми слезами умоетесь... В остроге сгною! Дерьмо жрать заставлю!..

Дождавшись, пока Петрович немного угомонится, заговорил второй рыболов:

- Давайте спокойно, без шума и криков. Мы тут испокон веку рыбу ловили, и никто нам слова поперек не молвил. К тому же мы делаем это не ради пустой забавы, а для пропитания. И ежели ваше начальство запрещает нам рыбачить, то не укажет ли оно другой способ добывания хлеба насущного?

Однако и спокойная рассудительность второго рыбака не вызвала в душе Петровича соответствующего отклика. Неприязненно глянув на рыболова, он злобно процедил:

- Умничаешь? Ну, умничай, умничай. В другом месте ты по-другому заговоришь.

- Да что ты все грозишься? - не выдержал Глебыч. - Здесь тебе не большая дорога!

Петрович обвел всех троих безумным взором:

- Щас... Щас буду грабить и убивать!

С этими словами он потянулся было за ржавыми ножами, спрятанными под рубищем, но рыболовы, уже знакомые с повадками Петровича, не дали ему этого сделать - недолго думая, они схватили его кто за руки, кто за ноги, да и швырнули прямо в воду.

- А может, свяжем его и отведем куда следует? - громко, чтобы слышал сам потерпевший, предложил первый рыбак.

- Всех перережу! Всем кровь пущу! - раздался вопль Петровича, который стоял по колено в воде и тщетно пытался отжимать мокрые лохмотья.

Переглянувшись, рыболовы все же помогли Петровичу выбраться из пруда - видать, поняли, что и они тоже малость хватили через край.

Присев на травку, незадачливый охранник снял сапог и вылил оттуда воду вперемежку с водорослями и головастиками.

- За что же вы со мною так? - проговорил он плачущим голосом. - Я ж не для себя стараюсь, а потому что так положено. Отсюда с завтрева будут воду для водопровода брать, а что тут творится? Одни плещутся, другие рыбу ловят...

- Так что ж теперь, все пруды и озера колючим железом обнести? - насмешливо спросил Глебыч.

- А что? Надо будет - и обнесем! - вскинулся было Петрович, но, еще раз оглядев рыбаков, только плюнул в сердцах да пошел прочь.

* * *

Экипаж взъехал на пригорок, откуда открывался вид на серую крепостную стену, которая по неправильной кривой опоясывала столицу Кислоярского царства. За стеной виднелись крыши теремов и луковички храмов, которые в солнечную погоду блестели позолотой, а теперь почти сливались с медленно темнеющим небом. Через несколько минут карета без задержек проехала городские ворота, где путников, торжественно вскинув секиры, приветствовали стрелки-охранники.