Царь страха

— Полагаю, можно вызвать машину, чтобы отвезти нас в город? — огрызнулась она.

— Я отправлю вас на своей машине! — предложил шеф Клементс, решив, что так его людям будет проще следить за тетей Норой и ее спутниками.

— Я бы в ней не поехала! — заявила тетя Нора. — Я позвоню по телефону и вызову машину!

* * *

Такси, которое вызвала тетя Нора, прибыло через полчаса.

Водитель был потрепанным человеком, низко ссутулившимся за рулем. У него был багровый нос, выпуклые щеки, и он казался полусонным. Он не соизволил открыть дверь для своих пассажиров.

Багаж был сложен впереди вместе с шофером. Две женщины и Оле Слейтер сели сзади. Джонни и Длинный Том откинули сиденья. Монк и Ренни, гиганты группы, ехали, держась за подножку.

Такси не успело далеко укатить, как проехало мимо маленького жалкого лагеря у дороги. В нем стояла потрепанная палатка и валялась домашняя утварь, практически разрушенная непогодой. Даже в мягком лунном свете это была сцена полнейшей нищеты.

— Вот пример, — пробормотала тетя Нора. — Год назад эта семья была счастлива и покупала собственный дом. Муж был из тех, кто не выходил на забастовку. Водитель, остановите машину! Я хочу, чтобы эти люди хоть что-то услышали!

Машина остановилась, мотор затих. Теперь из потрепанной палатки доносились звуки, которые не прекращались. Это было низкое, жуткое тарахтение. Он продолжался без конца.

— Это бедный муж, — сокрушенно сказала тетя Нора. — Он безумен! Зеленый Колокол сделал его таким каким-то ужасным образом! Как я уже говорила, таких, как он, больше дюжины. Все они - мужчины, которые хотели остаться на работе и поддерживать работу мельниц и шахт. Зеленый Колокол пытается разорить все фабрики в этом городе.

Все замолчали, когда машина снова тронулась в путь. Для четверых людей Дока этот инцидент стал ужасающим примером того, с чем они столкнулись. Он показал им всю зловещую силу этого таинственного злодея, Зеленого Колокола.

Вскоре они увидели и другие свидетельства ужасных условий жизни в Проспер-Сити. Во многих переулках виднелись скрытые фигуры. Эти люди искали объедки.

— Бедняги умирают от голода! — объяснила тетя Нора.

— Это ужасно! — простонал Оле Слейтер. — Если я включу подобные условия в пьесу, которую пишу, люди в других городах скажут, что такого не может быть! И никто не знает, что за всем этим стоит!

Джонни, худой геолог, снял очки с увеличительной левой линзой. — А нет ли здесь общественного кошелька или какого-нибудь благотворительного фонда?

— Все они давно исчерпаны, — тихо сказала ему Элис Кэш. — Девять из каждых десяти мужчин в Проспер-Сити сидят без работы. Это кажется немыслимым. Но это правда!

Машина покатила дальше. Она свернула за несколько поворотов, ведя себя как-то неуверенно, словно водитель не знал, куда ехать.

— Вы едете не к моему дому! —  воскликнула тетя Нора.

Водитель пожал плечами. — В какую сторону?

— Вы не знаете? — недоверчиво спросила тетя Нора.

— Нет! — сказал водитель с фиолетовым носом и толстыми щеками.

— Хм! Похоже, вы никогда не были в Проспер-Сити!

— Нет!

Тетя Нора внезапно встала и приблизила свое лицо к лицу водителя. Она уставилась на него.

— Слава Богу! — воскликнула она. — Вы Док Сэвидж!

Глава 7. КЛЕМЕНТС РАССТАВЛЯЕТ ЛОВУШКУ

Открытие, что шофер - Док Сэвидж, так удивило Монка и Ренни, что они чуть не свалились с подножки. Оле Слейтер подскочил, как будто ему дали пощечину. Элис Кэш беззвучно свистела от удивления.

Длинный Том и Джонни захихикали. Бронзовый человек уже не в первый раз надевал на себя удивительную маскировку. Он был мастером грима, как и в других бесчисленных делах.

— Я был неподалеку и услышал, как вы вызывали такси, — просветил Док тетю Нору. — Остановить машину и подкупить водителя, чтобы он позволил мне занять его место, было проще простого.

— А где водитель? —  поинтересовалась тетя Нора.

— Он собирается проскользнуть мимо охранников и будет ждать в вашем доме, чтобы забрать машину. Так я попаду в ваш дом без ведома бдительных полицейских.

Тетя Нора откинулась на спинку кресла со вздохом, который почти достиг счастья. — Если вы спросите эту старую деву, я готова поспорить, что в Проспер-Сити скоро закончится полоса невезения.

Дом, в котором жила тетя Нора Бостон, представлял собой большое, ветхое белое строение в два этажа с несколькими спальнями на чердаке. Вокруг него росло много аккуратно подстриженного кустарника. Док и его люди сочли это старомодное место весьма привлекательным.

Уловка Дока, с помощью которой он добился допуска в дом, была успешно завершена. Настоящий водитель уехал на такси, оставив Дока позади.

Полицейские шефа Клементса, расположившиеся неподалеку от территории тети Норы, не учуяли подвоха.

Дом тети Норы стоял на окраине Проспер-Сити, у подножия гряды высоких лесистых холмов, которые местные жители называли горами.

В горах, как вскоре узнал Док, находились угольные шахты. Длинные штольни из этих шахт простилались под большей частью самого Проспер-Сити.