Царь страха

Эта сигара стала последним потрясением для Джадборна Тагга. Это была длинная, тонкая трава в индивидуальном вакуумном контейнере. Тагг случайно узнал, что такие сигары нельзя купить дешевле десяти долларов за штуку.

Джадборн Тагг был как лопнувший воздушный шарик. Вместо того чтобы ошеломить Дока Сэвиджа, он сам был практически ошеломлен.

* * *

Потребовалось несколько мгновений, прежде чем Джадборн Тагг обрел достаточный апломб, чтобы приступить к делу.

— Я слышал, что вы - любитель неприятностей, — сказал он тоненьким голоском, совсем не похожим на его обычный властный тон.

— Можно и так сказать, — вежливо согласился Док Сэвидж. — Правильнее сказать, у меня и моих пятерых спутников есть цель в жизни. Она заключается в том, чтобы мотаться туда-сюда, с одного конца света на другой, в поисках острых ощущений и приключений, стремясь помочь тем, кто нуждается в помощи, и наказать тех, кто этого заслуживает.

Джадборн Тагг не знал, что это был очень редкий случай, когда Док Сэвидж рассказывал о себе так много.

Таггу совсем не понравилась эта речь. Он обдумал ее и пришел к неверному выводу. Он решил, что таким образом Док Сэвидж намекает на то, что он и его люди нанимаются на работу. Конечно, он не мог прямо сказать, что является профессиональным бандитом.

— Мое дело как раз по вашей части, — сказал Тагг, умудрившись слабо ухмыльнуться. — Есть люди, которым нужна помощь, а есть те, кого нужно наказать.

Док Сэвидж вежливо кивнул. — Предположим, вы расскажете мне о ситуации.

— Дело обстоит так, — сказал Тагг, зажигая дорогую сигару. — Я один из ведущих бизнесменов в Проспер-Сити. Мне принадлежит «Тагг и Ко.» , крупнейший хлопкоочистительный концерн в городе .

Тагг сложил руки и принял благочестивый вид. — Несколько месяцев назад из-за ужасных условий ведения бизнеса мы были вынуждены снизить зарплату своим работникам. Разумеется, вопреки нашему желанию.

— Я думал, дела пошли на поправку, — заметил Док.

Тагг приобрел выражение человека, которому неожиданно подали плохое яйцо.

— Дела идут ужасно! — категорично заявил он. — А сейчас еще хуже, потому что все мои работники вышли на забастовку! И рабочие на других фабриках и шахтах тоже бастуют. Это ужасно! Условия ужасны!

Док Сэвидж мягко спросил: — А другие концерны снизили зарплату до или после вас?

Джадборн Тагг несколько раз сглотнул. Он был поражен. Одним этим вопросом Док Сэвидж уловил суть всей ситуации в Проспер-Сити.

Правда заключалась в том, что «Тагг и Ко.» — первой снизила заработную плату, и другие предприятия были вынуждены сделать то же самое, чтобы соответствовать низким ценам, по которым конкурент предлагал товары на продажу. Компания «Тагг и Ко.» превратила себя в потогонное предприятие, выплачивая своим работникам голодную зарплату.

Когда это произошло, в этом не было никакой необходимости. Бизнес действительно шел в гору. Все это было частью заговора, задуманного таинственным, неизвестным существом — Зеленым Колоколом.

Другие предприятия Проспер-Сити были вынуждены сократить зарплаты, хотя и не так сильно, как «Тагг и Ко.». Но сокращений было достаточно, чтобы дать агитаторам, нанятым «Тагг и Ко.» , аргументы для многочисленных забастовок. Нанятые агитаторы даже получили указание призывать к забастовке «Тагг и Ко.», которая им платила.

Вот уже несколько месяцев агитаторы под руководством Слика Кули держали весь бизнес в тупике. Любая фабрика, которая пыталась открыться, подвергалась бомбардировке, сжигалась, а ее оборудование разрушалось. Каждому рабочему, пытавшемуся устроиться на работу, угрожали или избивали, а если это не удавалось, Зеленый Колокол применял последнюю и самую ужасную форму смерти, которая сама по себе служила наглядным уроком для других упрямцев.

Все это было частью плана неизвестного мастера Зеленого Колокола. Никто не знал, что за этим стоит. Джадборн Тагг, если и знал, то никому не говорил.

Тагг старательно избегал странных глаз Дока Сэвиджа и решил вести себя с бронзовым человеком настороженно.

— Мы все были вынуждены сократить зарплату примерно в одно и то же время, — неуверенно соврал он. — Но не в снижении зарплаты кроется причина бед. Во всем виноваты агитаторы.

* * *

Когда Тагг сделал паузу, Док Сэвидж ничего не сказал. Он устроился в удобном кресле. Несколько таких кресел стояло во внешнем кабинете. Здесь же стояли дорогой инкрустированный стол и массивный сейф. Под ногами лежал дорогой ковер.

Рядом находилась библиотека, содержащая одно из самых полных собраний научных трудов, и еще одна комната, в которой располагалась экспериментальная лаборатория, оснащенная настолько совершенным оборудованием, что ученые приезжали из других стран, только чтобы изучить ее. Впрочем, присутствие этих комнат было скрыто закрытой дверью.

— Условия в Проспер-Сити плачевные, — продолжал Джадборн Тагг, втайне гадая, не ошибается ли он насчет этого бронзового человека. — Люди голодают. Происходят взрывы, избиения, убийства. Во всем виноваты эти агитаторы.

Док Сэвидж хранил тревожное молчание.