Целуй меня немедленно!

— Недобрый вечер, сынок, — трагично вздохнула королева, покачивая в руке бокал с вином.

О, смотрю, у меня есть минимум одна поклонница. Король промолчал, но посмотрел на меня таким взглядом, что очень захотелось пожелать ему вечно жмущей короны. Но я старалась быть хорошей девочкой, а потому сдержалась.

Аксель усадил меня по всем правилам этикета и сам сел рядом, по правую руку от отца. Напротив была королева. Судя по тому, что я видела, бокал ей обновили уже не в первый раз за вечер.

— Значит, Гвендолин Мортон? — медленно проговорил король, нарезая свой стейк.

Делал он это, смотря на меня и при этом поистине виртуозно владея ножом.

— Все верно, — невозмутимо ответила я.

Если он думал впечатлить меня — ха-ха три раза.

— Акселион, не будешь ты так любезен поведать нам историю вашей… очевидно пылкой любви?

— Никакой любви! — возмутилась я. — Только голый, холодный расчет!

Отпивавший в это время из бокала принц подавился и закашлялся.

— Вот как? — королева перестала болтать стеклотарой и уставилась на меня изумленно. — Вы очень смелая девушка, чтобы признать это вслух.

— А я считаю, мне стыдиться ну совершенно нечего, — ответила я, рассматривая стоящие передо мной тарелки и выбирая, чего бы пожевать.

Король с королевой переглянулись.

— И что же вы предложили? — осторожно поинтересовался Его Величество.

— Кто? Я? — я изумленно приподняла брови. — Кому? Ему? — кивнула на невозмутимо ужинавшего Акселя.

Король кивнул. А я что? Я не могу врать перед лицом монаршей особы! А потому ответила предельно честно:

— Ничего!

Чем привела венценосных родителей в полное смятение.

— А вот он мне предложил. Руку, сердце, печень, почки и миленькую деревушку недалеко от столицы. Да, дорогой?

У «дорогого» вино пошло носом второй раз за вечер.

38

— Акселион! — возмутилась королева. — Как ты мог отдать любимую бабушкину деревеньку!

— В основном, молча, — просипел принц.

— То есть что он отдал мне жизненно важные органы, вас не смущает? — уточнила я. Всегда полезно знать приоритеты у гипотетических противников.

А принц, все это время старательно пытавшийся прикинуться ветошью, внезапно ожил.

— Я понимаю, что вы удивлены моим выбором…

— «Шокированы» — правильное слово, — подсказала я, за что получила сразу три сердитых взгляда.

— …но мы договорились. И я свою часть уговора исполнил.

— Вы, что ли, соревновались, кто быстрее найдет тебе невесту? — удивилась я.

— Типа того, — жестко усмехнулся Аксель.

Мне очень хотелось напомнить парню, что я, может, и невеста, но все ж таки фиктивная, и проблема с его женитьбой никуда не денется, но Аксель ТАК на меня посмотрел, что все слова застряли в горле.

— Я себе жену выбрал, отец. Прими и ты мой выбор.

Тут у меня уже сработал многовековой опыт темных магов — усиленно пахло жареным, и к блюдам на столе это не имело никакого отношения. Я даже открыла рот, чтобы ляпнуть что-нибудь эдакое, но Хант ловко сцапал мою ладошку и поцеловал.

Конечно, какие-то невинные прикосновения не могли меня смутить, но чего стоил сдавленный писк королевы! О, ради этого возмущенного взгляда я даже могла поцеловаться с Акселем!

— Я тебя услышал, — процедил король.

А королева отмерла:

— Но как! Как же так?! Она же…

— Темная? — подсказала я.

Королева споткнулась, видимо, подбирая слова, а я продолжала суфлировать — ну никак не могла остановиться:

— Плебейка?

— Нищенка?

— Невоспитанная?

И Ее Величество не выдержала:

— Ведьма!

— Кто? Я?! Да как вы смеете! — возмутилась я. — Я — маг-проклятийник! Как вы смеете путать две эти прекрасные древнейшие профессии?!

— Тихо! — рявкнул король, и нам с королевой пришлось синхронно клацнуть челюстями и заткнуться. — Я принимаю твой выбор, сын, — пафосно проговорил Его Величество. — И завтра все же состоится бал в честь твоей помолвки. Но леди Ирен сам объяснишь, почему этот бал в честь помолвки не с ней.

Мне показалось, или у моего женишка дернулся глаз?

39

Вечер я проводила относительно приятно. Сидела в своих комнатах, листала трофейный гримуарчик, лениво щипала виноград и вообще собиралась спать, когда идиллию нарушил наследный принц.

Вид у него был, прямо скажем, потрепанный, но не побежденный. Лацканы пиджака отодраны, блестящие туфли оттоптаны, а на щеке алел отпечаток чьей-то ладони.

— Ух ты! — восхищенно воскликнула я. — Подожди-подожди, дай я угадаю… Леди Ирен не обрадовалась новостям?

И тут это светлое чудовище довольно оскалилось:

— Почему же? Она вообще-то тоже не очень горела за меня замуж идти, но там под дверью подслушивали все кому не лень, пришлось имитировать бурную ссору.

Я округлила глаза:

— А зачем?

— Ой, это скучная политика, — отмахнулся парень.

— Почему же скучная… — проговорила я, аккуратно примеряя свою ладошку к отпечатку на лице, — очень даже нескучная… можно сказать, даже наоборот. Развеселенькая!

Я в очередной раз попыталась приложить ладошку к отпечатку, но Аксель перехватил мою руку за запястье и погрозил пальцем.

— Перестань меня дразнить.

— Чем это? — возмутилась в ответ.

— Всем, — отрезал парень. — И я намерен посетить кухню, не хочешь составить мне компанию?

— Ты голодный, что ли? — удивилась я.