Цена империи. Чистилище

Ответ Мезенцова его окончательно добил, и почтенному профессору и рыцарю Британской империи пришлось грубейшим образом нарушить все писаные и неписаные правила этикета, действующие в этот чопорный викторианский период. Эмоции переполняли его, ему хотелось смеяться, ругаться, станцевать зажигательный шотландский танец, причем сделать это всё одновременно. Дабы окончательно не оконфузиться перед иностранным гостем, сэр Чарльз, совершенно наплевав на условности, выпил почти весь графин воды, стоящий на столике, не воспользовавшись для этого стаканом.

Мезенцов, как истинно воспитанный человек сделал вид, что он абсолютно ничего не заметил, и невозмутимо наблюдал за происходящими событиями, но под маской бесстрастности в его душе бушевал фонтан радости. Профессор явно узнал палаш, и то, что он не смог сдержать свои эмоции, говорит о многом. Во-первых, он знает владельца, во-вторых, он явно находится с ним в дружеских взаимоотношениях или же каким-то образом зависит от него. И наконец, в-третьих, скорее всего, их встреча была не так давно. Но следовало доиграть свою роль до конца, и полковник, дождавшись, когда хозяин кабинета успокоится и вновь сядет за стол, задал вопрос:

– Господин профессор, так я могу рассчитывать на ваше содействие моим поискам?

Сэр Чарльз всё-таки взял себя в руки, вновь надел на себя маску невозмутимости и выдал длинную тираду, которая состояла из комплиментов в адрес благородного русского полковника, Императорского Русского географического общества и его мудрого руководства в лице великого князя Константина Николаевича и его помощников, таких, как барон Остен-Сакен и иных лиц. Выразил свою полнейшую готовность оказать любую помощь в весьма нелёгких поисках, обещая перевернуть с ног на голову всю Шотландию и прочая, прочая, прочая. Но при этом он не забыл прозрачно намекнуть на необходимость личного осмотра палаша и перемещения его из отеля в самый надёжный сейф музея, «дабы обеспечить сохранность этого бесценного раритета».

Мезенцов и сам в совершенстве владел искусством лицедейства, что было не мудрено, ибо этого требовала специфика его работы. Малейшая ошибка могла привести к провалу задания и, скорее всего, сходу со сцены, но не в переносном смысле этого слова, а в более брутальном, то есть к смерти. А посему выражение его лица полностью соответствовало ходу переговоров, подтверждая готовность самого тесного сотрудничества с профессором.

Между тем сэр Чарльз вскользь поинтересовался у господина полковника, каким временем тот располагает, ибо поиски могут затянуться, так как предстоит длительная переписка, работа в архивах, тем паче что необходимые люди могут находиться за пределами Туманного Альбиона. И хотя он полностью уверен в успехе, но над временем властен лишь Всевышний. Мезенцов поддакивал в нужных местах, отлично понимая, что идёт тривиальный торг, и почтенный профессор ничем не отличается от барышника, набивающего цену деревенскому мерину до уровня арабского скакуна. Ничего не поделаешь, ибо времена меняются, а суть человеческая неизменна. Как верно подметил еще Петроний Арбитр: «Mundus universus exercet histrioniam»[54], и полковник внутренне приготовился к тому, что придётся задержаться в Эдинбурге, но судьба решила по-иному. В кабинет профессора буквально ворвался секретарь и еле переводя дух выпалил:

– Сэр Чарльз, подъехала карета с гербом Уильяма Гарри Хэя, графа Эрролла-девятнадцатого. Через несколько минут он будет здесь.

Но предупреждение явно запоздало, ибо из-за неприкрытой двери уже слышались звуки шагов, которые неспешно, но при этом неумолимо приближались всё ближе и ближе. Виной сего прискорбного обстоятельства было неумеренное любопытство секретаря, за которое он, а точнее некоторые части его лица существенно страдали, начиная ещё со студенческих времен. Возможно, эта слабость была родовой чертой его семьи и передавалась вместе с фамилией, означающей дословно «кривой нос», и внешностью по наследству. А посему вместо того, чтобы прогуливаться по коридору и не мешать своему патрону вести конфиденциальный разговор, Камерон старался задерживаться возле дверей кабинета в надежде услышать что-нибудь интересное.

Пронеслось ещё несколько мгновений, и в кабинет вошел граф Хей. Он был одет в строгий костюм-тройку, пошитый без изысков, но качество материи и искусство портного позволяли понять, что его хозяин не просто весьма обеспеченный человек, но и потомственный аристократ, не привыкший менять свои вкусы в погоне за веяниями моды. О его военном прошлом говорил гленгарри – головной убор шотландских полков британской армии, и по тому что он располагался строго прямо, можно было понять, что это старый солдат, а не богатый чудак, переодетый в национальный костюм. Мезенцов мгновенно его опознал по нескольким фотографиям, которые тщательно изучил, как и остальные материалы перед отъездом из России. Вот разве что за семь лет, кои прошли после того, как были сделаны последние снимки, седина обильно покрыла бороду и морщины на лице стали глубже.