Центр Мироздания

— Да, но уже довольно давно, — ответила девочка явно раздраженным голосом. — Тогда еще можно было разобрать, что там написано.

Тогда… Впервые он подумал о возрасте. Сколько ж ей лет? А Кларе? При следующей мысли в его жилах застыла кровь. А как выглядит он, когда находится здесь, в Замке?..

Марипоса приоткрыла одну из дверей:

— Вот он, Седьмой Южный флигель.

— Сюда ты должна была доставить гитару?

— Забудь о ней!

Она захлопнула дверь, ведущую во флигель.

«Как же она хороша, — подумал Аллан, — даже тогда, когда сердится».

— Это здесь, — сказала девочка и широко распахнула вторую дверь. — Прошу вас, сударь. Красная Пустыня. Прямо скажем, здесь не курорт.

Из открытой двери им в лица ударила волна сухого жара. Перед взорами Аллана и Марипосы раскинулась широкая равнина, где над красной землей стояло пыльное марево. Далеко вдали высилась странная гора, смотревшаяся крайне неожиданно посреди ровной степи. Земля была не желто-красной или красно-коричневой. Она отливала кровавой краснотой, как и солнце, которое в этот момент скрывалось за необычную гору. На большом расстоянии друг от друга посреди кровавого моря островками росли небольшие жалкие кустики, отчего местность выглядела еще более унылой. «Да, — подумал Аллан, — Красная Пустыня — очень точное название для такого места». У него вдруг возникло странное ощущение, что он когда-то уже видел этот пейзаж. Во сне? Возможно…

Прямо за дверью блестела грязная лужица, а на вкопанном рядом столбе светилось привязанное веревками электрическое табло с надписью:

«Последн.я ода до н.чала К.асной Пуст.ни»

До этого момента Аллан как-то не думал, что ему хочется пить, и не мешало бы немного умыться после падения с мотоцикла. Теперь он опустился на колени перед лужей, отхлебнул несколько глотков и протер водой лицо. На вкус вода оказалась такой же, как и на вид, — жидкая противная грязь. Тем не менее мальчик вынул из рюкзака пластиковую бутылку и наполнил ее этой гадостью. Он спросил Марипосу, не хочет ли та утолить жажду, но девочка только посмотрела на красный ландшафт и отрицательно покачала головой.

— Единственное, чего я хочу, — это не потерять тебя, — сказала она печально.

Да… На это ему оставалось ответить только одно: «Я беру тебя с собой в Реальный Мир». Вот она обрадуется! Аллану больше всего на свете хотелось, чтобы Марипоса обрадовалась. Но только он не был уверен… Еще не был уверен. К тому же не совсем ясно, сможет ли он взять ее с собой…

Песочные часы так раскалились, что обожгли ему ногу. Пришлось вытаскивать их из кармана. Может быть, они остынут в воде? Что с ними случится?!

В ту секунду, когда он достал часы, Марипоса резко обернулась и с удивлением посмотрела на них.

— Что это?! — воскликнула она.

— Это… Да так, ничего особенного… Обычные старые песочные часы.

Он осторожно макнул часы в грязную воду.

— Что ты делаешь?! — закричала Марипоса.

Аллан перепугался, услышав ее крик, но тут же спохватился:

— Я? Ничего… Просто решил их вымыть.

Он вынул часы из воды. Марипоса встала на колени рядом с ним.

К удивлению мальчика, из колбы куда-то исчезло море. Не было там теперь и гуся. Их место заняли пустынная красная местность и кружащий над единственным холмом стервятник.

— Правда, странно? — спросил он.

Марипоса смотрела на пейзаж в часах как загипнотизированная. Она так изменилась, что от лица ТОЙ Марипосы, которую Аллан знал, не осталось ни одной знакомой черты. Не надо было показывать ей часы. Мальчик поспешно спрятал их в карман.

— Да, — прошептала она восхищенно. — Невероятно! Идем же скорее.

Когда солнце скрылось, стало ненамного прохладнее. Света обеих лун вполне хватало, чтобы идти прямо к цели. Да и разве можно потерять из виду единственную возвышенность на плоской равнине?!

Марипоса попыталась спросить Аллана, откуда у него часы, но мальчик расплывчато ответил ей, что получил их в подарок от друга.

— От друга? Там, в Реальном Мире?

— Не-ет… ну да…

— Расскажи мне о Реальном мире, Албан.

Ему пришлось собрать все мысли, чтобы вспомнить. Мальчику показалось, что он там был в последний раз лет сто назад, а то и сто пятьдесят. Да и вообще… Что о нем рассказывать?

— Ну… там… много людей.

— Да?

Аллан посмотрел на две луны:

— И только одна луна.

— Нет, Албан, прекрати! — Девочка тихонечко, но весело хихикнула. Аллан снова узнавал СВОЮ Марипосу, и его настроение улучшилось.

— Да, это правда! И еще… Еще может появиться прыщ.

— Прыщ? Кто это такой?

— Не кто, а что! Да… такой… противный болючий нарост на носу.

Он потрогал свой нос. Нет, прыща там сейчас не ощущалось.

— Почему он появляется?

— Не знаю. Наверное, потому, что взрослеешь, так я думаю…

— Фу, как противно!

— Да, а потом он лопается, и из него вытекает желтая жидкость и кровь, а на том месте остается ранка.

Марипоса долго думала и наконец настороженно спросила:

— У меня тоже появится прыщ, если я перейду в Реальный Мир?

29

— Как вы относитесь к вяленой треске? — спросила старуха и, посмотрев на мужчин, продолжила: — Между прочим, она очень питательна, а вам нужно поправляться после этого ужасного похода.