Поскольку даосизм зародился в середине эпохи Восточная Хань, он вобрал в себя многие верования предыдущих эпох и, в особенности, распространенное собственно в эпоху Хань шаманство. Это подробно описано в трактате «Шицзи», а упоминающийся в нем «метод рисования» со временем преобразовался в даосские письменные заклинания. Даосизм не только унаследовал шаманство, связанное с поклонением духам, но и постоянно пополнял ими свой собственный пантеон божеств, постепенно совершенствуя и гармонизируя мир духов. До сих пор в повседневной жизни китайцев, будь то рождение ребенка, бракосочетание, похороны или лечение, можно встретить элементы, унаследованные от даосских ритуалов, шаманства и обрядов поклонения духам.
Магическое искусство возникло благодаря небожителям, а последние стали широко почитаться благодаря искусству магов. О небожителях немало написано в древней литературе, относящейся еще к периоду доциньской эпохи. Так, в трактате «Чжуан-цзы» говорится: «На горе Мяогусэ живут бессмертные; их кожа бела, как снег; они грациозны, как юная дева. Бессмертные не едят злаков, вдыхают ветер и пьют росу, передвигаются на облаках, ездят верхом на драконах». Существует множество легенд и преданий о небожителях, которые были взяты даосизмом в качестве основы собственных верований. Описание деяний небожителей породило у людей стремление к беспредельному продлению собственной жизни, к достижению состояния бессмертных.
Поклонение духам сопровождалось появлением «высокого искусства магов», которое ставило целью поиск чудодейственного способа обретения бессмертия. Небожители, по сути, и были магами, овладевшими искусством «выплавления пилюли бессмертия». «Высокое искусство магов» явилось для людей лучом надежды на возможность прорыва через пограничную черту между жизнью и смертью, на возможность обретения способности жить вечно, что, в свою очередь, вызвало массу других стремлений и мечтаний. Об этом также подробно написано в трактате «Шицзи». Там, в частности, рассказывается о том, как по приказу императора Цинь Шихуана тысячи людей были отправлены на поиски чудодейственного рецепта бессмертия. Во времена правления ханьского императора У-ди одним из фаворитов при дворе был маг-алхимик Ли Шаоцзюнь, который писал; «В жертвенном очаге получается вещество, которое при соединении с киноварью можно в результате переплавки превратить в золото. Если из этого золота изготовить посуду для еды и питья, то, пользуясь ей, можно продлить жизнь. Продлив жизнь, можно увидеть бессмертных, живущих посреди моря, а увидевший их сам через благодарение неба и земли может стать бессмертным». Появление преданий о небожителях и искусстве магов привлекло внимание власть имущих, и именно поэтому они получили широкое распространение. Долголетие и бессмертие, «вознесение тела» — подобные идеи стали восприниматься как вполне реальные и превратились в вожделенное стремление людей. Среди примеров, описанных в преданиях, можно назвать отливку треножника императором Хуан-ди и его вознесение, постижение Дао и вознесение на небеса князя Хуэйнаня, изучение Дао и превращение в бессмертного Лy Ао, совершенствование в постижении Дао и достижение стадии святого Лao-цзы, длительное существование без пищи Ван Цзыцяо. Естественно, что на ранней стадии своего существования магия не обладала никакой теорией и не сформировалась как некая единая религиозная организация. Но то, чем занимались маги-алхимики, а именно: изобретение рецепта сохранения молодости, «искусство достижения бессмертия», «наблюдение за ци», даоинь, массаж, поиски рецепта «главного Дао и продления жизни», «возжигание и плавление», «возжигание жертвенного очага», «Дао питания» и т. п. — все это впоследствии стало «мастерством и искусством Дао», исповедуемым даосизмом. Прежде всего это, конечно, относится к направлению даосизма, связанному с «треножником для выплавления киновари (чудодейственной пилюли)», которое непосредственно берет свое начала в преданиях о небожителях и в искусстве магов-алхимиков. Стержневым же учением даосизма является вера в долголетие и бессмертие. Недаром знаменитый даос Сунь Сымяо уважительно назывался «царем лекарств».