Цитатник бегемота

– Эй, старый кретин! – сказал рыцарь громко. – Ты там совсем одичал, что ли? Это я, Ланселот Озерный, разговариваю с тобой, так что умерь свою плебейскую натуру и веди речь как подобает!

– Сам ты кретин! Пошел отсюда, да подальше! – ответил ставший донельзя противным голос.

Иван и Ланселот переглянулись.

– Похоже, он издевается, – сказал Иван негромко. Сейчас он чувствовал к колдуну живейшую неприязнь и совсем не прочь был бы его проучить.

– Согласен с тобой, рыцарь, – скрипнул зубами Ланселот и вытащил свой меч.

– Погодите-ка, – вмешался вдруг Фома. – Это не Мерлин.

– Как это – не Мерлин? – удивился Иван. – А кто же это тогда?

– А вот мы сейчас узнаем, – проговорил Ланселот, подъехал к скале, размахнулся в своем стиле и ударил что было мочи мечом по камню.

Клинок отскочил со звоном, выбив гроздь искр. Голос из-за камня издевательски захихикал.

– Ну что, прохвосты, взяли? Проваливайте отсюда, змеиное отродье, а то совсем плохо будет!..

– А подвинься-ка, добрый сэр Ланселот, – проговорил Иван, подъехал к скале, вытащил свой меч – клинок полыхнул мрачным огнем, – примерился и ударил по камню.

Раздался грохот: скала треснула и распалась пополам, засыпав рыцарей осколками и пылью. Послышался испуганный вопль.

– Ай да меч, – задумчиво произнес Фома. – Вот так меч.

Иван закашлялся, отряхнул с себя пыль и посмотрел на дело своих рук.

***

Скала развалилась, явив взору глубокую вонючую пещеру с наклонным гладким полом. У входа, привалившись к стене, сидел на корточках сморщенный карлик и ошалело таращился на рыцарей. Голова у него была огромная, лысая и зеленая.

– Это что, и есть ваш Мерлин? – спросил Иван, обращаясь к Фоме.

– Нет, – ответил тот, брезгливо разглядывая перепуганного карлика. – Это, пожалуй, будет карлик.

– Ага, – сказал Иван. – Ясно. А где тогда Мерлин?

– Вот это уже совсем неясно, – задумчиво проговорил Фома. – Похоже, зря его тут считают дураком…

Он был очень удивлен.

– Ты кто такой? – прорычал свирепо Ланселот.

Большим осколком скалы ему крепко заехало по лбу, и поэтому он был очень зол.

– Что ты тут делаешь, чародейский выкормыш?!

– Ай, не убивайте, храбрые рыцари! – заверещал карлик – Ай, обознался я…

– Говори, гаденыш! – заорал Ланселот и для пущей важности замахнулся мечом.

– Все, все скажу! Все как есть!.. – выл карлик, катаясь по полу.

– Рассказывай, – спокойно сказал Фома.

– Я тут, это, сторожу, – захлебываясь, заговорил карлик. – Чтобы, значит, никто сюда без спросу не попал… Мы чины маленькие, подневольные, что велели, то и делаем, пожалейте, гордые рыцари, не троньте горемыку, все, что хотите, для вас сделаю, в лепешку разобьюсь, а мной довольны будете…

– Подожди, – перебил его Фома. – Мерлин-то где?

– Там, – всхлипывая, карлик указал рукой в глубь пещеры, – там он, супостат, а меня, значит, здесь поставил, добрых людей отваживать.., голодом морит, есть-пить не дает, пугает да угрожает все…

– А что он там делает, Мерлин-то? – озадаченно спросил Ланселот.

– А я почем знаю? – плаксиво проговорил карлик, размазывая грязнющим узловатым кулаком слезы по замызганной физиономии. – Меня туда вовсе и не пускают…

– Ну что, доблестные сэры? – осведомился Ланселот, слезая с коня. – Пойдем, что ли, посмотрим, чем там наш старый приятель занимается?

– Пойдем, – согласился Фома и тоже спешился. – Честно говоря, мне очень любопытно. Ай да достойный отшельник… И вообще меня начинают терзать смутные подозрения.

Иван молча соскочил с коня и привязал его к очень кстати подвернувшейся здесь смолистой невысокой сосенке. Он даже не стал задумываться о том, откуда здесь появилось дерево, которого буквально только что не было: эка невидаль! Здесь замки вместе с крепостными стенами проваливаются в небытие за полсекунды, а уж дерево – вообще мелочь… Остальные тоже привязали коней к сосенке.

– Смотри у меня, – грозно сказал Ланселот, обращаясь к карлику. – Ежели с лошадьми что случится, то… – Он выразительно помахал здоровенным кулаком.

– Ничего не случится, – заторопился карлик. Он был очень предупредителен и послушен. – Не беспокойтесь ни о чем, добрые рыцари, идите себе спокойно и накостыляйте там ему, душегубцу проклятому…

– Залебезил, – проворчал Ланселот. – Тебе еще за твои разговорчики причитается…

– Да я ж не виноват, – снова заныл карлик. От Ланселота он держался на всякий случай подальше и старался не смотреть на него. – Это все он, Мерлин, меня заставлял…

– Хватит, – оборвал его Ланселот. – Ну что, пошли, Доблестные сэры?

– Подожди, – остановил его Иван. – Там, наверное, темно…

Он подошел к сосенке, срубил верхушку, поискал глазами, увидел какую-то тряпку, тоже очень кстати оказавшуюся здесь, и сделал факел.

– А нет ли у тебя случайно огнива, любезный сэр? – обратился он к Ланселоту.

Тот отрицательно покачал головой. Иван посмотрел на Фому.

– Некурящий, – развел руками Стихоплет.

Иван строго посмотрел на карлика. Тот съежился под его взглядом.

– Ну, чего еще, чего, – забормотал он. – Чего еще надобно от меня?..

– Огоньку.

– А, это можно, – оживился карлик.