Цвет надежды

– Я отнесу это в хранилище, – говорит она, беря коробку.

Она относит её в кибитку, кладёт на стол Сэнди, а затем приседает и хватается за металлическую ручку люка на деревянном полу. Хоуп рывком открывает люк, обнажая перекладины деревянной лестницы.

Она хватает коробку с зельями смеха, садится на пол и опускает ноги в невозможный люк. Её ноги нащупывают ступеньки, она перекладывает коробку в одну руку, а за лестницу хватается другой и спускается вниз, в темноту.

В тот момент, когда её голова опускается ниже уровня пола, в темноте волшебным образом загораются две лампы, освещая хранилище. Почти каждый дюйм помещения наполнен магией. Здесь сотни зелий, стоящих в бутылочках, которые поблёскивают в сером свете лампы. Зелья трансформации, эликсиры для сращивания сломанных костей, противоядия. Но не вся магия проявляется в виде зелий. Существуют также волшебные палочки, похожие на длинные тонкие спички, кончики которых погружены в мощные заклинания – такие, которые используются для дуэлей или мгновенного управления огнём или ветром, – которые высохли и будут бездействовать до тех пор, пока маг их не подожжёт. А ещё есть свечи для заклинаний, которые разливают в формы для свечей прямо из котла. При горении дым от этих свечей может помочь людям общаться на больших расстояниях, или оживить важные воспоминания, или позволить им предсказать возможные варианты развития будущего.

Она тщательно наклеивает этикетки на новые зелья и ставит флаконы на одно из немногих свободных мест на полке. Затем она шагает одной ногой на лестницу.

Но не поднимается. Пока что.

Она медленно поворачивается обратно к хранилищу, бабочки порхают у неё в животе. Она бросает взгляд назад, на люк, и не видит ничего, кроме корешков множества серых книг, смотрящих на неё с книжной полки на потолке кибитки.

Берег чист.

Хоуп прикусывает нижнюю губу, смотрит на свои руки, размышляя, должна ли она…

Прошло четыре года с того дня в лесу, когда впервые проявился её цвет. С тех пор Сэнди приходилось снова и снова менять лекарство, делать его всё более и более крепким, чтобы держать цвет под контролем.

Но за последние несколько лунных циклов произошли изменения.

Хоуп начала осваивать совершенно замечательный навык. Секретный навык, конечно. Она никогда не смогла бы рассказать Сэнди. Или Оливеру. Они бы сошли с ума от беспокойства, если бы узнали – и она полагает, что они были бы правы. То, что она делала… то, что она собирается сделать снова, опасно и эгоисично.

Но она не может сопротивляться.

Ещё один взгляд, чтобы убедиться, что всё чисто, и она закрывает глаза.

Она концентрируется на сердцебиении, беге крови по венам. Она помнит ощущение цвета на кончиках пальцев, тепло и жизнь.

Радость.

И вот оно приходит, то самое тепло, разливающееся по пальцам, рукам, плечам. Оно преодолевает защиту зелья Сэнди, прорываясь наружу. Распространяется по голове, лицу. Даже волосы кажутся живыми. Затем, когда всё её существо наполняется магией, она протягивает руки и открывает глаза.

И вот он. Цвет.

Тёплый коричневый цвет кожи, голубовато-зелёные рукава пальто, красные ботинки. Вид этих красок разжигает огонь в её душе, делает сердце лёгким и наполненным.

Под ногами жёлто-коричневая текстура половиц сияет на свету. Хоуп делает шаг вперёд, и ещё один, каждый раз раскрашивая другое пятно на полу, а затем протягивает руку и проводит пальцами по рядам заклинаний: серые флаконы, свечи и палочки оживают мазками ослепительного цвета, когда её кончики пальцев касаются их. Зелёные и синие, красные и розовые, пурпурные и фиалковые зелья переливаются перед глазами Хоуп, и при виде их ей кажется, что она парит.

– Хоуп? Ты там что, уснула? – раздаётся сверху голос Сэнди. – Мы уезжаем. Поторопись!

Она задыхается, и сила цвета исчезает. Она роется в кармане и делает глоток зелья, скрывающего цвет, которое Сэнди даёт ей с детства. Сразу же согревающие, подбадривающие, великолепные объятия цвета ослабляют свою хватку, оставляя её кожу тёмно-серой, а пальто – грязно-белым.

Всё снова становится холодным.

Когда она поднимается по лестнице обратно в кибитку, в сердце остаётся знакомая боль утраты. Цвет – это жизнь, а жизнь без цвета – это только наполовину жизнь.

Может быть, однажды всё изменится.

Она надеется на это.

Глава 16. В которой приходят Псы-потрошители

Несколько часов спустя на другой стороне долины Грома караван прибывает в тихую деревню Медуница, расположенную в лесистой лощине на окраине великого леса. Деревня представляет собой несколько унылых улочек, сосредоточенных вокруг маленькой ратуши, но не сама деревня Медуница привела сюда Сэнди и Хоуп. Нет. Это рынок, который появляется раз в один лунный цикл на холмистом сером лугу за деревней.

Когда лошадь Сэнди вытаскивает кибитку на луг, там уже остановилась дюжина или около того других магов. Некоторые из кибиток намного больше, чем у Сэнди, и Хоуп узнаёт несколько из них по посещению далеко разбросанных лунных рынков Доминиона.

– Сэнди Бёрнс! – зовёт веснушчатая женщина, стоящая у своего костра. – Боже, как ты?