Цвет надежды

– Отпусти меня! – кричит колдунья. Она пинается, сопротивляется и плюётся. Хоуп узнаёт её. Это та самая женщина, которая поприветствовала Сэнди, когда они впервые появились на лугу.

На спине Пса-потрошителя Чёрный Мундир держит что-то в покрытой струпьями руке. Волшебная палочка, похожая на гигантскую серую спичку, с каплей высохшей магии на одном конце.

Шарик магии ярко-синий.

В толпе раздаётся ропот. Это цвет контрабанды магов? Она работает в Цветной Лиге? Псы, должно быть, нашли этот цвет в её повозке. Ох, теперь у неё неприятности.

– Брось её, – говорит Некромант. Пёс-потрошитель отпускает колдунью, и она поднимается и стоит, выпрямив спину, глядя на Некроманта снизу вверх.

– Что ты можешь сказать в своё оправдание? – спрашивает Некромант.

Женщина выпячивает нижнюю губу.

– Мне нечего вам сказать, кроме того, что ваше время подходит к концу, леди. Вы не можете вечно держать нас взаперти в бесцветном мире. Мы заберём его обратно.

– Правда? – спрашивает Некромант, слезая со спины медведя и спрыгивая на луг. – С такими глупыми бенгальскими огнями? – Она ломает палочку пополам, роняет её, топчет. Затем она оглядывает толпу зевак. – Я сказала, что необходимо преподать вам урок, и вот он. – Она прикасается указательным пальцем ко лбу колдуньи.

– Отвали от меня! – кричит женщина. Затем она перестаёт сопротивляться, её глаза расширяются. – Наше время приближается! – выкрикивает она с вызовом. – Многоцветная Девочка где-то там и она освободит нас!

Хоуп сглатывает, и её горло издаёт щёлкающий звук. Многоцветная Девочка. Она знает, что они так её называют. Но внезапно она понимает, что, возможно, истории о ней стали живыми и превратили её в то, чем она не является. Она не великая героиня. У неё нет силы, чтобы сравниться с Некромантом. Она просто… Хоуп.

Просто Хоуп.

Палец Некроманта всё ещё прижат ко лбу захваченной колдуньи. Она нажимает сильнее, оглядывается по сторонам.

– Не хотите ли вы все посмотреть на новый трюк, которому я научилась? Это заняло у меня некоторое время, но, думаю, теперь я в этом хороша.

Она отталкивает женщину пальцем, заставляя её споткнуться. В следующий момент колдунья оглядывается по сторонам, как будто к ней приближается орда призраков, и её лицо искажается в агонии. Чёрный, чернильный дым поднимается с земли и окутывает её, кружась всё быстрее и быстрее по кругу. Хоуп видит проблески бедной колдуньи, её гниющую и шелушащуюся кожу, её глаза как мутные шарики. Затем дым оседает и превращается в тёмную одежду, длинное пальто с капюшоном, окутывающее колдунью.

То, что раньше было колдуньей.

Хоуп с нарастающим ужасом и отвращением осознает, что теперь перед ней Чёрный Мундир.

Новый Чёрный Мундир стоит неподвижно, пока новый Пёс-потрошитель не подбегает и не обнюхивает его, и одним плавным, неестественным движением он оказывается на спине огромного существа.

– Куда бы вы ни пошли, – призывает Некромант, – расскажите историю о том, что вы видели сегодня вечером. Несите послание. Мои силы растут с каждым днём. Если вы пойдёте против меня, против Императора, вас ждёт настоящий ад. Если вас поймают с цветом, вы не просто столкнётесь лицом к лицу со смертью. Вы станете смертью. Ваши души не отправятся на лодке в запредельные земли. – Она указывает на нового Чёрного Мундира. – Это будет ваше запредельное. Навсегда.

Она снова грациозно садится на белого медведя и подталкивает его вперёд. Когда она почти скрывается из виду, Хоуп слышит, как Некромант говорит Чёрным Мундирам:

– Разрушьте рынок.

Раздаются крики, Псы-потрошители рычат и лают, и внезапно рынок превращается в хаос из топота и воплей, рычания, грохота и битья стекла.

У Хоуп кружится голова, она пробирается сквозь давку, уворачиваясь от летящих бутылок, с ужасом наблюдая, как Пёс-потрошитель опрокидывает чью-то кибитку на костёр.

– Сэнди! – зовёт она, слёзы застилают ей глаза. – Сэнди, где ты?

Что-то сильно ударяет её по спине, и она падает, вес взрослого человека наваливается на неё сверху, вдавливая в землю. Боль пронзает ребра. Она не может дышать. Затем тот, кто сбил её с ног, уходит, оставив её, задыхающуюся, на земле, с горячей болью, пронзающей бока каждый раз, когда она пытается сделать вдох. Мимо неё проносится лошадь, в нескольких дюймах от того, чтобы раздавить ей голову. Затем чья-то рука хватает её за локоть, помогая подняться.

– Сэнди!

Но это не Сэнди. Это та самая женщина, которая смотрела на неё раньше. Женщина, которая знает её секрет. Ещё один обжигающий удар прилетает Хоуп в грудь и спину, и она падает на женщину.

– Успокойс-с-с-ся, – говорит женщина. – Я держу тебя. Я держу тебя.

– Я не могу дышать…

Женщина поддерживает Хоуп, кладёт её руку себе на плечо, заставляя Хоуп плакать.

– Мне жаль, – произносит женщина.

– Мне нужно, – бормочет Хоуп, – нужно найти моих друзей.

– Что тебе нужно, так это добраться до безопасного места, – возражает женщина.

– Но…

Оглушительный взрыв сотрясает весь рынок, и столб чёрного дыма поднимается в небо над лугом. Кто-то кричит. Ребёнок зовёт свою мать.