Цвет надежды

Оливер замирает как вкопанный, и шерсть у него на спине встаёт дыбом. Он обнажает зубы, что очень непохоже на Оливера, и низко рычит.

– В чём дело? – Хоуп бросается вперёд, открывает дверь. – Сэнди, что случи…

Слова застревают в горле. Холодная пелена страха окутывает её. Там, в темноте, за краем лунного пруда, моргают два светящихся глаза. Они подкрадываются всё ближе, пока на свет не выходит огромная чёрная фигура. Собака размером с лошадь, с чёрной спутанной шерстью и безликим всадником в капюшоне на спине.

Медленно, очень медленно Сэнди тянется к своим ногам, к тому месту, куда он всегда прячет свой лук и колчан со стрелами, когда они в дороге. Он поднимает лук, накладывает конец древка стрелы на тетиву, туго натягивает её и целится.

– Скажите им, чтобы не подходили ближе.

Глаза налогового инспектора широко раскрыты. Он поднимает руки.

– Сейчас, сейчас. Давайте не будем делать глупостей, а? Это всего лишь обычная проверка вашей кибитки. Если вы не занимаетесь контрабандой цвета, вам не о чем беспокоиться.

Сэнди крепче натягивает лук.

– Не надо, – шепчет ему Хоуп. Ей кажется, что её сердце вот-вот вырвется из груди.

– Мы не можем рисковать, – шепчет Сэнди. – Я не подпущу к тебе ни одну из этих тварей.

По ту сторону лунного пруда оглушительно лает Пёс-потрошитель. Его горящие глаза устремлены на них, а всадник неподвижно сидит на его спине.

– Опустите лук, – говорит налоговик. – Вы только усугубляете ситуацию.

– О, правда? – Глаза Сэнди ни на секунду не отрываются от Пса-потрошителя и Чёрного Мундира. Время, кажется, застыло.

А потом он выпускает стрелу.

Она проносится сквозь яркую ночь, взрывается в груди Чёрного Мундира, который мгновенно превращается в пепел и уносится летним ветерком.

Пёс-потрошитель воет, прыгает вперёд вокруг пруда, рыча и пуская слюни, его лапы скользят по сухой траве, когда он пытается добраться до них.

Сэнди выпускает ещё одну стрелу, но она просвистывает мимо головы огромного зверя. Он ругается, пока Хоуп кричит. Пёс-потрошитель почти настигает их. Он отталкивается от земли, летит по воздуху…

Сэнди остаётся спокойным, с твёрдой рукой. Он берёт другую стрелу, натягивает лук…

Тук!

Стрела пронзает существо насквозь через глаз. Оно издаёт ужасный визжащий звук и падает на землю, врезаясь в кибитку налогового инспектора, отчего та раскачивается. Налоговик неразборчиво, испуганно ругается. Он задыхается при виде того, как туша Пса-потрошителя начинает пузыриться.

– Держись! – кричит Сэнди. Он натягивает поводья. Глория ржёт и начинает двигаться.

– Сэнди! Смотри! – Хоуп указывает вперёд, её рука сильно трясётся. – Их ещё больше!

Они поднимаются по единственной тропинке, ведущей от лунного пруда. Шесть пар горящих глаз. Шесть Псов-потрошителей. Шесть Чёрных Мундиров.

Сэнди натягивает поводья, заставляя бедную лошадь резко остановиться. Он дико озирается по сторонам.

– Возьми свой лук.

Хоуп кивает, врывается внутрь, подбирает лук и колчан. Сэнди уже выпрыгнул из кибитки.

– Сдавайтесь, – кричит налоговик, бежит к своей повозке и захлопывает за собой дверь. – Теперь выхода нет! – добавляет он, выглядывая из-за занавесок.

Сэнди игнорирует его, берёт Хоуп за руку и помогает ей спуститься. Оливер следует за ними.

– Пещеры, – говорит Сэнди. – Если мы сможем пробраться внутрь, у нас, возможно, появится шанс.

– Хорошо, – говорит Хоуп.

Они устремляются бегом к пещерам, мимо лунного пруда, к тому месту, где из пыльной серой земли выступает высокая каменная стена. Вой и лай сзади становятся громче, и Хоуп, не оглядываясь, понимает, что Псы-потрошители близко. Оливер скользит, перестаёт бежать, разворачивается. Хоуп оглядывается через плечо и видит, как маленькая собачка бросается на ближайшего Потрошителя. Он тявкает, рычит и прыгает на него.

– Нет! – Хоуп кричит, когда Пёс-потрошитель отталкивает Оливера огромной лапой, и он летит сквозь ночь, как насекомое, ударяется о кибитку Сэнди и шлёпается на землю, где и остаётся.

– Пошли! – Сэнди хватает Хоуп за рукав, тянет её, тащит за собой. Затем они оказываются у входа в пещеру, и, бросив последний взгляд назад, Хоуп следует за Сэнди в ожидающую темноту.

Глава 26. В которой они попадают в западню

– Сэнди, берегись!

– Хоуп! Беги!

Сэнди достаёт из колчана ещё одну стрелу, прицеливается из лука и выпускает её в туннель. Стрела пронзает грудь атакующего Пса-потрошителя, заставляя огромного зверя с грохотом упасть на землю, а его всадника врезаться в каменную стену. Чёрный Мундир подпрыгивает, разворачивается как раз в тот момент, когда Сэнди выпускает ещё одну стрелу. И попадает точно в цель. Чёрный Мундир падает и превращается в пыль.

Сэнди спешит к Хоуп, которая прячется в тени. Повсюду вокруг них из соседних пещер эхом доносится рёв других Псов-потрошителей.

– Что теперь? – спрашивает Хоуп.

– Держись поближе, – говорит ей Сэнди. – Приготовь свой лук.