Цвет надежды

Четыре часа спустя Эффи собирает свою кибитку для поездки на Север, когда на неё падает огромная тень. Она смотрит на безоблачное серое небо, издаёт недоверчивый вздох, затем отшатывается назад, когда огромное крылатое чудовище кружит всё ниже, ниже, ниже и приземляется на галечный берег озера рядом с коттеджем.

Тяжело дыша, она врывается в кибитку, хватает свои лук и колчан и выходит, готовая стрелять.

– Не приближайся! – кричит она странно выглядящему всаднику этого огромного дракона. Нет. Не дракона. Только две ноги. Виверна.

– Мы здесь, чтобы спасти Хоуп! – кричит странный мальчик. Он выглядит так, словно сделан из лоскутного одеяла. – Мы знаем, что ты держишь её здесь!

– Что? – переспрашивает Эффи. – Что за чушь?

– Ты держишь её в плену! – кричит лоскутный мальчик.

– Я тебя предупреждаю. – Эффи натягивает тетиву своего лука. – Не приближайся, иначе я стреляю!

Хоуп выбегает из коттеджа, её сердце подпрыгивает от радости. Она выбегает из ворот и устремляется к берегу.

– Хоуп! – слышит она крик Эффи. – Нет!

Но она уже далеко, на каменистом пляже, взбегает по огромному крылу виверна, забирается ему на спину, в знакомый безопасный уголок между его плечами.

– Хоуп!

Она крепко обнимает Одда, её яркий цвет заливает его разномастные части тела, розовые, коричневые и белые в веснушках. Затем поворачивается обратно к Эффи.

– Все в порядке, Эффи. Они мои друзья. Они пришли, чтобы отвезти меня к Сэнди. Прости!

Эффи опускает лук. Она бросается вперёд.

– Ты не можешь уйти.

– Но я ухожу. Сэнди спас меня, когда я была младенцем. Я жива только благодаря ему. Как я могу бросить его сейчас, когда он нуждается во мне?

Эффи подходит ближе, её старые глаза с удивлением смотрят на Элмо.

– Ты не передумаешь? – спрашивает она. Её лицо бледно-серое.

– Нет, – отвечает Хоуп.

Плечи Эффи слегка опускаются.

– Тогда, полагаю, если ты уходишь, то я тоже.

Хоуп смотрит на Одда, затем на Эффи.

– Что?

– Я дала обещание, Хоуп, защитить тебя. Я отдам за тебя свою жизнь, если понадобится. Так что, если ты намерена довести это безумие до конца, я буду рядом с тобой на каждом шагу.

Хоуп смотрит на старую волшебницу сверху вниз и чувствует к ней больше благодарности и любви, чем когда-либо могла бы должным образом выразить.

– Что думаешь, Элмо?

Она поглаживает спину виверна, превращая чешую, к которой прикасается, из угольно-чёрной в перламутрово-черновато-красную. Элмо отвечает разнотонным рокочущим трубным зовом.

– Я думаю, это означает «да», – говорит Одд.

Эффи неловко наступает на гигантское крыло виверна, и он поднимает его, заставляя её неловко скатиться вниз в безопасное место между его плечами, к остальным.

Хоуп улыбается, обнимает Эффи и говорит:

– Держись крепче.

Издав ещё один боевой клич, Элмо расправляет крылья, делает один шаг, два, три – и отталкивается.

Эффи визжит, когда они набирают высоту, каждый взмах крыльев уносит их всё выше, а Хоуп и Одд смеются, пока лунный виверн парит так высоко, что, кажется, они могут увидеть вечность. Обдуваемые ветром, они летят в сторону города.

Глава 33. В которой тайное становится явным

Глаза Сэнди приоткрываются. Он вздрагивает: острая, горячая боль пульсирует в его голове и глубоко в позвоночнике. Он дрожит, несмотря на невыносимую жару. В комнате кромешная тьма. Он напрягает зрение, стараясь разглядеть хоть какую-нибудь деталь, но темнота густая.

Некоторое время он борется с кожаными ремнями, которые удерживают его привязанным к столу: один поперёк груди, один поперёк бёдер, один на коленях и по одному на запястьях и лодыжках. Это бессмысленно.

Он точно знает, в какой части замка находится. Старая темница. Она пугала его в детстве.

Тишину нарушает щелчок, и глаза Сэнди превращаются в узкие щёлочки, наполненные болью, когда в раскрытой ладони вспыхивает пламя. Бесцветное пламя освещает серую каменную камеру без окон. Пламя также освещает лицо человека, который его держит.

– Я не слышал, как ты вошла, – говорит Сэнди голосом сухим и шершавым, как старая ветка.

Некромант улыбается. Её улыбка холодна.

– Ты уже пришёл в себя, племянник?

Сэнди сопит.

– Да. Думаю, что да.

Некромант подходит ближе.

– Я хочу рассказать тебе, – задыхаясь, произносит Сэнди. – Рассказать…

– Да? – говорит она, её лицо озаряет безумный голод. – Рассказать мне что?

– Я хочу рассказать тебе… Ничего.

Некромант отшатывается. Её тонкие губы кривятся в усмешке.

– Ты думаешь, это игра?

– Я скажу тебе, что думаю, – отвечает Сэнди. – Я думаю, в глубине своего чёрного сердца ты знаешь, что я никогда не выдам тебе того, что ты хочешь знать.

Она шевелит пальцами, и пламя в её руке становится немного больше.

– Почему ты так говоришь, племянник? Как простолюдин?

Сэнди смеётся.

– Потому что я один из них. И в этом нет ничего плохого. Итак, мы собираемся покончить с этим, дорогая тётя?

Дверь камеры открывается, и при виде человека, который входит в комнату, у Сэнди перехватывает дыхание. Его взгляд скользит по бесцветному лицу, серым глазам, тёмным волосам.

– Божечки! – выдыхает он. – Двадцать лет, а ты ничуть не изменился, брат.