Цвет надежды

– Император родился первым, – говорит Эффи. – Конечно, тогда его звали не Император, но, я полагаю, сейчас это не имеет значения. А потом родился Сэнди. Его тоже звали не Сэнди. А Александр. Но для нас он Сэнди, так что давай называть его так и дальше.

Когда родился Император, для старых короля и королевы стало большим потрясением, что их первенец появился на свет чёрно-белым. В нём не было ни капли краски! Затем появился Сэнди, наполненный цветом и жизнью. Что ж, полагаю, ты можешь догадаться, кто стал любимчиком с самого начала.

– Королю и королеве Сэнди нравился больше, потому что Император был другим? – спрашивает Хоуп. – Это ужасно.

– Ох, они по-своему любили бесцветного принца. Но никто в королевской семье – заметь, они самые могущественные маги в стране – не мог понять, почему он родился с таким недугом. И они не могли вылечить его, как ни старались.

Мальчики выросли, и королю и королеве стало совершенно очевидно, что бесцветный принц никогда не обретёт свой цвет. Они решили, что народ Доминиона никогда не примет короля, который настолько отличается от них, что они скажут, будто он проклят и Доминион рухнет. И так они решили, что Сэнди должен стать наследником трона.

– Предполагалось, что Сэнди будет королём? – спрашивает Хоуп. Её мозг словно плавится. – Сэнди? Наш Сэнди? Но что случилось?

– Если ты дашь мне шанс, я расскажу, – коротко отвечает Эффи. – Итак, как ты можешь себе представить, юный бесцветный принц был не очень счастлив, когда в подростковом возрасте его родители наконец сообщили новость о том, что он не будет королём. До этого момента братья были довольно близки. Сэнди проводил время с молодым королём, в то время как многие избегали его. Но между ними пролегла пропасть. В то время как Сэнди начал узнавать о королевских обязанностях, которые однажды выпадут на его долю, бесцветный принц проводил свои дни, прячась от мира, который отверг его.

Именно тогда он сблизился с другим членом семьи. Своей тётей. Ходили всевозможные слухи о том, что она занимается некромантией, тёмным искусством общения с духами с другой стороны. И Сэнди думает, что именно в это время она отравила разум его брата.

Эффи откидывается на спинку своего сиденья в лодке, вытягивает шею. Чёрная вода озера спокойна, как стекло, и полная луна сияет прямо над головой.

– Теперь мы подходим к сути дела. Когда близнецам исполнилось двадцать лет, их жизни не могли отличаться ещё сильнее. Сэнди был популярен, умён и талантлив в магии, в то время как молодой Император стал похож на бледную тень, проводя всё время взаперти в своей башне, слушая ядовитые слова тёти.

У Сэнди был настоящий талант к изобретению заклинаний. Некоторые из его творений вошли в знаменитые магические книги. Но он шёл навстречу катастрофе. Однажды ночью новое заклинание пошло не по плану. Сэнди до сих пор не знает как, но его неудавшаяся магия открыла какую-то тёмную брешь в мире, и оттуда вышло чудовище. Собака размером с лошадь, с горящими глазами.

– Пёс-потрошитель! – выдыхает Хоуп.

– Первый Пёс-потрошитель, – подтверждает Эффи. – Ему удалось отбиться от него с помощью лунного света, но другим в замке повезло меньше. Пёс-потрошитель напал на его родителей и убил короля и королеву, пока они спали.

Сэнди был опустошён и напуган сильнее, чем возможно представить. Тётя первой оказалась на месте кровавой сцены. Она сказал Сэнди, что ему придётся уйти и никогда не возвращаться, иначе люди повесят его за это преступление.

– Но это был несчастный случай! – говорит Хоуп.

– Да. Был. Но поставь себя на место Сэнди, если сможешь. У него не было выбора, душенька. Он бежал, и бежал, и продолжал бежать, и его сердце было настолько разбито, что он вообще перестал заботиться о чём-либо, даже когда его брат стал Императором, а тётя – Некромантом. Даже когда они украли цвет у мира и использовали его силу, чтобы сохранить себе молодость, и призвали армию тех самых демонических псов, которых Сэнди впервые обнаружил.

Сэнди изменил свою внешность и голос. Он научился говорить, как мы с Рэбом. – Она хихикает. – Заметь, ему потребовалось немало времени. Сначала у него был ужасный акцент!

– Вот почему его голос звучит по-другому, когда он кричит во сне! – восклицает Хоуп. – Это его прежний голос? Его царственный голос!

Эффи кивает в знак подтверждения.

– Сэнди бродил по Доминиону, потерянный и сломленный, пока не нашёл нас. Мы с Рэбом приютили его. Мы помогали ему как могли, пытались снова разжечь свет внутри. Это заняло много-много времени, и он так и не восстановился полностью. Пока он не нашёл тебя, Хоуп. Ты была тем, кто действительно спас его. Ты дала ему причину жить. Что-то, что нужно защищать. Что-то, за что стоит бороться.