Цвет надежды

Дэррок крепко обнимает её, и она обнимает его в ответ, крепче, чем когда-либо прежде. Он пытается сдержать слезы и шепчет:

– Спасибо тебе.

Затем объятия обрываются, и бабушка вытирает глаза. Она выпрямляется, делает глубокий вдох.

– Что ж, – удаётся ей произнести. – Тебе лучше идти, если хочешь их догнать.

Он кивает, поворачивается и начинает бежать трусцой.

– Возвращайтесь, молодой человек. Ты меня слышишь? Обязательно возвращайся!

На полпути через двор фермы Дэррок останавливается, поворачивается и говорит:

– Я вернусь. Обещаю.

Затем он убегает, бежит всё быстрее и быстрее, мимо сарая и вниз по грунтовой дороге.

Миссис Гвендл смотрит ему вслед, её глаза борются с темнотой, пока он удаляется всё дальше. Когда она больше не может его видеть, она медленно возвращается в дом, на кухню, и, не зная, что ещё делать, начинает печь хлеб. Слёзы капают в тесто, пока она работает.

Дорога идёт вдоль неровной линии белых морских скал, далеко внизу разбиваются волны, воздух влажный и наполненный привкусом соли.

Затем Цветная Лига выходит из-за последнего поворота, и серая городская стена вырисовывается во всей красе. Врата закрыты, но Сэнди ожидал этого и приготовил специальное заклинание, чтобы справиться с ними. Чего он не ожидает, по крайней мере на данном этапе, так это своры из дюжины или около того Псов-потрошителей, стоящих между Лигой и воротами, тенями на фоне мерцающих факелов на стене.

Сэнди останавливается, поднимает руку, и Лига замирает позади него.

– Это то, к чему мы готовились последние несколько дней, – обращается Сэнди к своей маленькой армии. – Не бойтесь. Цвет на вашей стороне, друзья мои.

Он тянется назад, достаёт из колчана стрелу с лунным наконечником, натягивает лук и целится.

А потом выпускает стрелу.

Сейчас, когда это важнее всего, это, возможно, самый верный выстрел, который он когда-либо делал.

Стрела пронзает ночь и вонзается в грудь одного из Чёрных Мундиров. Тварь кричит и визжит, а затем взрывается облаком пепла. Выстрел оказывает мгновенный эффект на солдат Цветной Лиги. Они ликуют и рычат, как раз в тот момент, когда оставшийся без всадника Пёс-потрошитель запрокидывает свою кошмарную голову и издаёт ужасный вой.

Сэнди поднимает руку.

– За мою надежду!

– ЗА НАДЕЖДУ! – отзывается Лига.

Они атакуют.

– Давай, мальчик! Час настал! – Сэнди хлопает Оливера по спине, и гигантский пёс срывается с места. – Беги к воротам!

Псы-потрошители и Чёрные Мундиры выдвигаются им навстречу. Пока Сэнди мчится, мимо со свистом пролетают стрелы лучников на лошадях прямо за ним, но на этот раз Псы-потрошители готовы, они прыгают и уворачиваются.

Они всё ближе и ближе, пока обе стороны не сталкиваются друг с другом, как разбивающиеся волны.

Псы-потрошители хрюкают и рычат, они рвут всё, что находится перед ними. Среди криков Сэнди выпускает ещё одну стрелу, сбив Чёрного Мундира с пса и обратив в пыль.

Что-то врезается Оливеру в бок. Он вскрикивает и крутится, но умудряется удержаться на ногах, и каким-то образом Сэнди остаётся лежать у него на спине. Они разворачиваются как раз в тот момент, когда Пёс-потрошитель без всадника бросается на них.

– Ложись! – кричит Сэнди.

Оливер падает на живот, одним плавным движением Сэнди тянется к своему поясу и достаёт клинок с лунным наконечником, вонзая его в живот Пса-потрошителя, когда тот пролетает над головой, вспарывая его.

Потрошитель тяжело приземляется и замирает. Его демоническая плоть отслаивается и пузырится, когда магия делает своё дело.

Вокруг сыплются новые стрелы, попадая в Чёрных Мундиров. Сэнди насчитывает десять Псов-потрошителей, потом восемь, потом четыре. Он целится, выпускает ещё одну стрелу, попадает в ещё одного Потрошителя.

Затем он говорит Оливеру:

– Ворота! Скорее!

Оливер разворачивается, срывается на бег, и они скачут к большим железным воротам. Когда они приближаются, Сэнди снова лезет в карман пальто, на этот раз вытаскивая стеклянную бутылочку, наполненную небольшим количеством отвара, который Эффи помогла ему приготовить перед отъездом в город.

– Почти на месте, – выдыхает он. – Почти.

Он отводит руку назад, целится, бросает…

Среди хаоса схватки Дэррок Гвендл бросается на землю, когда Пёс-потрошитель проносится в воздухе над ним. Он приземляется, перекатывается и вскакивает обратно, разворачиваясь как раз вовремя, чтобы увидеть, как откуда-то прилетевшая стрела вонзается в бок Потрошителя, сбивая монстра с ног.

В ушах Дэррока звенит от криков и завывания бойни. Куда бы он ни посмотрел, он видит тела павших. Дюжины. У него раскалывается голова, и отчасти он жалеет, что вступил в битву. Теперь уже слишком поздно поворачивать назад.

Из-за пузырящегося тела Пса-потрошителя выходит его всадник. Чёрный Мундир устремляет свой безликий взгляд на Дэррока. Он, застыв, смотрит в темноту капюшона, а Чёрный Мундир приближается медленно, обдуманно, так, как мог бы двигаться труп, если бы это было возможно…