Цвет надежды

Кончик лунного лезвия пронзает Чёрного Мундира с тошнотворным хрустом. Он взвизгивает и превращается в пыль, оставляя Дэррока уставившимся на человека с клинком, женщину, которую он мгновенно узнает. Это Бет, женщина, которую они с бабушкой выхаживали. Женщина, которая принесла ему волшебную краску.

– Спасибо, – выдыхает он.

Она улыбается ему.

Грохот разрывает воздух, и волна сильного жара заставляет Дэррока отшатнуться.

– Ворота! – восклицает Бет. – Они открыты!

Сэнди ожидал, что, когда он войдёт в ворота, его встретит новая волна Псов-потрошителей. Вместо этого его встречают только пустые улицы. Он не был в городе много лет, и всё же в лунном свете он выглядит именно так, как Сэнди помнит. Каменные улицы на окраинах узкие, вдоль них выстроились высокие здания, повсюду переулки, укромные уголки и круто поднимающиеся лестницы, которые ведут во дворы и другие проезды.

Ему требуется минута или две, чтобы сориентироваться. Замок расположен в юго-восточной части города, высоко на утёсе. Судя по тишине, с последними Чёрными Мундирами и Псами-потрошителями из-за стены разобрались, и довольно скоро Лига следует за ним через ворота.

– На стене нет солдат? – спрашивает человек на огромном серо-белом коне, глядя вверх на крепость.

– Когда-то были, – говорит Сэнди. – Но больше нет. Кто будет настолько глуп, чтобы напасть на город, охраняемый мертвецами, а?

Человек на лошади смеётся, и они продолжают путь по улицам. Бледно-серые лица смотрят вниз из окон бесцветных зданий, когда они проходят мимо.

– Боже, бедные люди, – говорит Сэнди. – Всё это время они жили здесь, в городе, населённом монстрами. Знаешь, когда-то это было замечательное место.

– Здесь слишком тихо, – шепчет Оливер. – Как ты думаешь, они нас ждут?

– О, я в этом не сомневаюсь, старина, – говорит Сэнди, похлопывая огромного пса по спине. – Но это закончится только в том случае, если я попаду в замок или покончу с Некромантом. В любом случае, они ко мне не подойдут.

Они идут дальше по пустынным улицам, пока наконец не выходят на главную улицу и не приближаются к площади и замку, потрясающему собранию башен и колоколен, которые нависают над ними с вершины утёса за высокой-превысокой стеной.

Сэнди снова поднимает руку, останавливая свою маленькую армию. Он всматривается в стену.

– Это что… – начинает Оливер. Но он не заканчивает вопрос, потому что знает ответ.

Перед стеной стоит одинокая фигура, ясная как день в свете факелов крепостного вала. Она сидит на спине белоснежного медведя.

– Некромант, – говорит Сэнди.

Кто-то позади него теряет самообладание и выпускает стрелу, которая пролетает через площадь и отскакивает от стены. Сэнди поворачивается и сквозь стиснутые зубы приказывает: «Стойте!» Затем он снова поворачивается к Некроманту, которая не сдвинулась с места ни на дюйм.

– Что нам делать? – спрашивает Оливер.

– Давай подойдём чуть ближе, – шепчет Сэнди. Они продвигаются вперёд очень медленно, пальцы Сэнди подёргиваются возле стрел в колчане, готовые выхватить их.

– Подожди. Что она делает?

Некромант протягивает руку к спине и достаёт длинный деревянный посох. Она поднимает посох над головой, и его конец вспыхивает ярким белым пламенем. Затем она движется, но не к Сэнди и Лиге, а вправо, белый медведь скачет с потрясающей скоростью, пока они не добираются до дальней стороны площади. Там она прикасается пылающим кончиком своего посоха к земле, и медведь снова прыгает вперёд, на этот раз в противоположном направлении. Пока они движутся, Некромант волочёт пылающий посох по земле, и из неё вырастает высокая стена бесцветного огня, охватывающая всю ширину площади между Лигой и замком.

– Что теперь? – спрашивает Оливер.

Пауза.

– Я не знаю.

В течение мучительного мгновения, которое, кажется, тянется вечно, никто не двигается. Ни Сэнди. Ни Лига. Ни Некромант. Рёв магического пламени, кажется, прорывает ткань мироздания.

Затем внезапно из стены огня в темноту вырываются пылающие фигуры. Дюжины. Сотни. Когда пылающие твари бросаются на Лигу, огонь стекает с них, оставляя огромные чёрные тела и светящиеся белые глаза Псов-потрошителей. И на их спинах, как всегда, восседают безликие Чёрные Мундиры в капюшонах. Духи, вырванные из потустороннего мира.

Сэнди поворачивается к своей Лиге, его лицо искажено дикой яростью.

– Огонь! – кричит он. – Открыть огонь!

Несколько человек, которые всего мгновения назад стояли рядом с Дэрроком, убежали прочь, поджав хвосты, от надвигающейся стены Псов-потрошителей и Чёрных Мундиров.

Дэррок, однако, не убегает. Он напуган, напуган больше, чем когда-либо, но он не умрёт, сбегая. Он достаёт стрелу из колчана, целится, натягивает, пытаясь вспомнить бесчисленные охоты на волков, убивающих бабушкиных овец. А потом выпускает стрелу.

Тук!

Он попадает по задней ноге Потрошителя, заставляя его упасть.