Цвет надежды

Замок. К тому времени, когда они добираются до него, в толпе уже тысячи людей, следующих за цветом Хоуп. Они ахают и радуются, когда с неба спускается устрашающий лунный виверн, который из чёрного становится ярко-красным, когда Хоуп забирается ему на спину. Он взлетает, перенося её через стену замка.

С воздуха легко заметить секретный сад, обнесённый стеной, где Некромант развела свой волшебный костёр.

Хоуп смотрит вниз на оранжевые языки пламени, единственный цвет в городе теперь, когда она в воздухе.

– Давай, Элмо, – говорит она. – Опусти нас.

Некромант сидит перед высоким оранжевым костром, когда приземляется лунный виверн. Хоуп спускается, отсылает Элмо прочь, взмахи его крыльев развевают её волосы, когда она поворачивается и идёт к центру сада. Её цвет разливается, окрашивая вечноцветущие деревья розовым. Она останавливается напротив Некроманта, огонь разделяет их. Некромант встаёт и отряхивается.

– Фееричное появление.

Хоуп не отвечает. Жар от огня очень сильный. В этом пламени она может ощутить весь украденный у мира цвет, почувствовать, как он мечется, словно пойманное животное. Сила огня притягивает цвет Хоуп, пытается вырвать его, но он закрепился глубоко внутри её. Сияние её кожи становится только ярче.

– Ты чувствуешь это? – спрашивает Некромант. – Всю эту магию? Эту силу? Она течёт сквозь меня. Тебе не победить меня, дитя. Точно так же, как твой бедный, дорогой Сэнди не смог победить.

Гнев подступает к горлу Хоуп, вырывается вместе со словами:

– Ты украла его у меня. Он был хорошим человеком, и ты забрала его. Но ты ошибаешься на его счёт. Он победил тебя.

– О? – показательно удивляется Некромант. – Тогда почему я всё ещё дышу, а он нет?

– Есть вещи, которые ты не понимаешь, – говорит ей Хоуп. – Вещи, которые ты никогда не поймёшь. Потому что ты самая слабая из нас всех.

Гнев вспыхивает на лице Некроманта.

– Я устала от тебя, девчонка.

Она щёлкает пальцами, и огромный язык пламени вырывается из главного костра, поглощая Хоуп. Она отшатывается, окутанная жгучим оранжевым пламенем, но не сгорает. Сила её цвета образует вокруг неё плотную сферу. Она приказывает цвету отбросить огонь назад. Разъярённое пламя трескается о барьер, когда он расширяется, заставляя огонь отступить. По другую сторону костра лицо Некроманта искажено от усилий, она крутит руками в воздухе, пытаясь направить пламя.

Хоуп делает шаг вперёд, думает о Сэнди, о её друзьях за стенами замка. Цвет вырывается наружу, заставляя пламя отскакивать назад, сдерживая его.

Некромант в ярости кричит:

– Тебе никогда не победить меня, девчонка! Ты никогда не выиграешь! Чтобы сделать это, тебе придётся убить меня. А у тебя не хватит духу отнять чью-то жизнь!

– Ты права, – соглашается Хоуп. – У меня – нет. Сэнди это тоже знал. Вот почему он придумал другой способ. – Из-под пальто она достаёт чёрную свечу, сделанную для неё Эффи. Она поднимает её. – Я хочу, чтобы ты помнила, – говорит она, протягивая свечу к огню, – что твой собственный огонь зажёг это заклинание. Заклинание, которое положит всему конец. Давай немного прогуляемся вместе, а?

Впервые Некромант выглядит испуганной. Она бросается вперёд, но Хоуп уже поднесла фитиль магической свечи к огню. Фитиль вспыхивает, пламя сначала маленькое и голубое, а затем прыгает вверх, плюётся, становится жёлтым. Густой дым окутывает сад, поглощает всё, и внезапно они больше не стоят в тайном саду Некроманта. Огонь погас, и всё затихло.

Они перенеслись в другое место.

– Что это? – спрашивает Некромант, слепо озираясь в клубах дыма. – Где мы?

Сквозь туман проступает фигура в чёрном, женщина с тёмными волосами и глазами, похожими на янтарные шарики.

Смерть кивает Хоуп.

– И снова привет. Так скоро вернулась?

– Ага, – говорит Хоуп.

– И кто же на этот раз? – спрашивает Смерть, беря в руки свою чёрную книгу и перелистывая страницы.

– Сэнди Бёрнс. Ну, во всяком случае, под этим именем я его знала.

Смерть хмурится, проводит пальцем по открытой странице.

– Бёрнс. Бёрнс… А вот и он. – Она хмурится. – И здесь есть ещё одно имя. Как интересно…

Она с хлопком закрывает книгу, и появляется Сэнди, высокий, загорелый и счастливый. Он широко улыбается Хоуп под усами.

– Ты сделала это, душенька. Ты поняла, что я имел в виду!

– Да, – отвечает Хоуп. – Всё получилось.

– Что это? – спрашивает Некромант. – Где мы? Как ты можешь здесь находиться? – Она шагает вперёд, тычет Сэнди в руку, проверяя, что это реально. – Немедленно верни меня в мой сад!

Смерть приподнимает бровь, смотрит на Хоуп и мотает головой в сторону Некроманта.

– Кто её обидел?

Хоуп улыбается.

– Не обращай на неё внимания.

– Начнём прогулку? – спрашивает Смерть.

Сэнди кивает.

– Ага.

Дым рассеивается, и перед ними открывается бескрайнее белое пространство Пустыни Костей. Они идут под кроваво-красным небом и горящей жёлтой луной. Запах здесь горячий и сухой, а воздух – если это воздух – тяжёлый и давит на кожу Хоуп.

Некромант плетётся за ними, оглядываясь по сторонам. Кажется, она бессильна в этом месте.

– Отведи меня обратно, – требует она. – Верни меня туда, где моё место.

Они игнорируют её.