Цветок Эридана (СИ)

Посрамленная Исона спряталась за спинами фрейлин. Следующей вызвали Элизу. Случай был ещё более запущенный: в процессе экзаменовки леди Мари смеялась, прикрывая лицо веером, обер-гофмейстер был похож на вскипевший чайник, а Дора Инсара громко негодовала. Цукерман, видя, что от фрейлины невозможно ничего добиться, отпустил её, сокрушённо качая головой. Стелла продемонстрировала блестящее знание пиранийского - она разглагольствовала о культуре и интерпретации искусства в субъективно-идеалистической эстетике почти час, пока просветлевший преподаватель не остановил её, рассыпавшись в восторженных похвалах. Последней вызвали Элию. Девушка скромно ответила на предложенные вопросы, и её знания сочли хоть и не превосходными, но вполне удовлетворительными. В итоге было принято решение освободить Стеллу и Элию от занятий, а Клерию и Элизу обязали учить пиранийский не меньше четырёх часов в день до самого отъезда.

Большая железная дверь в руку толщиной со скрипом открылась, на мгновение заглушив музыку. Медленно, преодолевая давно забытый страх, она вошла под тёмные своды брошенного зала. Пахло тленом и запустением, на полу валялись мусор и пыльные бутылки. Жители дворца обходили это место стороной - их страшили грязные гобелены, летучие мыши и крюки под потолком, на которых, по преданию, подвешивали неугодных, чтобы крики жертв развлекали правителей во время трапез. Взгляд принцессы невольно поднялся наверх: оттуда, с невидимого свода, на неё взирала тень императора. Денебар Кровавый, Посланник Джахиса, Der Blonde Grauen103 - у того, кто пировал в этом зале, было множество имён. Все земли от Враждебного океана на западе до Океана Бурь на востоке принадлежали Гебету, и приказы отца гремели с трона, как голос божества, а дети смотрели на него со страхом и восторгом - маленькая девочка, оставленная в замке наперекор обычаю, и её брат Эгган.

Игравший поднял голову от гитары.

- Кто там? А, это ты, Сусанна.

- Что ты тут делаешь? Разве ты не должен готовиться к церемонии? - резко сказала женщина. На ней было тяжёлое парадное одеяние из красной парчи, под которым угадывался доспех.

- Не волнуйся, я уже готов, - принц ухмыльнулся и поправил съехавшую набок корону.

- Ты пьян? - с подозрением спросила она.

- Мне просто весело.

- По твоему лицу не скажешь.

Юноша засмеялся и откинулся назад.

- Уйди, сестра, - сказал он, тихо касаясь струн. - Я хочу побыть один.

Chume, chum, geselle min,

Ih enbite harte din,

Suzer rosenvarwer munt,

Chum un mache mich gesunt.104

- Прекрати свои завывания! - приказала она, вырвав инструмент из рук принца. - Вижу, чей-то ротик до сих пор не даёт тебе покоя.

- Жизнь - дерьмо, - глубокомысленно изрёк Лотар и присосался к горлышку бутылки.

- С каких пор смысл жизни стал заключаться в одной-единственной девчонке?

- Ничего ты не понимаешь. Много ли девиц меня на самом деле любили - по-настоящему, а не ради титула и подарков? И сколько из них проявили милосердие к такому подонку, как я?

- Успокойся, я тебя люблю.

- Ты? - он взглянул на сестру и расхохотался. - Нет, это не считается. Жаль, нельзя вернуть прошлое, я бы забрал тот единственный разговор, что у нас был, назад.

- Дурак, ты же получил, что хотел! Пусть выходит за своего пиранийского осла.

- Я не позволю ей пренебрегать мной.

- И что дальше? Привезёшь её в Гебет и станешь кормить с ложечки? А что будет, когда тебе надоест эта принцесска?

- Не надоест.

- Чувства быстро разбиваются о реальность, - возразила Сусанна. - Будешь возиться со слабыми - тебя тоже начнут считать слабым. Пора образумиться, Лотар. Забудь о ней: теперь ты не просто наследник престола, а законный правитель. Ступай в зал и докажи всем, что достоин занять место отца.

- Да, да, - принц насмешливо покивал, не меняя вальяжной позы. - Так как тормозов, сдерживающих меня, больше нет, бараны должны испугаться.

Принцесса метнула на него злой взгляд.

- Будь посерьёзней! Мне стоило немалых трудов держать их в узде, пока тебя не было. Кто-то пустил слух, что в святилище Джахиса спрятано имперское золото.

- И самое большое сокровище - дочь императора, - он схватил её за платье и притянул к себе. Блондинка недовольно отстранилась: её тяготил статус вещи, традиционно закреплённый за женщиной в Гебете.

- Надеюсь, ты не собираешься держать меня взаперти, как делал наш отец? Мне не место среди вонючих старух!

- Дорогуша, не начинай этот разговор - я знаю, к чему ты клонишь.

- Вот, значит, какова твоя благодарность! - взвыла она. - Спасибо, дорогой брат! Я столько для тебя сделала! Не каждый бастард становится императором! Или ты забыл, кому обязан своим положением?

Принц скривил губы: любое упоминание о незаконном происхождении действовало на него раздражающе.

- Без меня ты ничего не сможешь, мальчишка! - продолжала скандалить Сусанна.

- Я не заметил, чтоб от тебя была какая-то польза.

- Да что ты в этом понимаешь! Кто-то же должен вправлять тебе мозги!

- Найди себе мужа и развлекайся, - в его голосе проскользнули холодные нотки. - Мне не нужны ни утешения, ни попрёки; я хочу быть спокоен за твой зад.