Цветок Эридана (СИ)

Дождь усиливался. Вокруг было неуютно и пустынно: над головой в просветах гнущихся деревьев виднелось тревожное пасмурное небо, рядом слышался плеск реки, тоскливо и жалобно плакал ветер. Ева-Мария пошевелилась, чтоб вытереть стекающие по лицу потоки воды - её шляпу давно сорвало случайным вихрем, а волосы растрепались и намокли. Она вся дрожала от холода, из последних сил цепляясь за пажа, который тоже вымок и продрог. Пытаясь приободрить принцессу, юноша произнёс:

- Я различаю вдали холмы. Скоро мы будем в замке, Ваше Величество.

- Ах, быстрее бы, - чуть слышно отозвалась девушка. Странное исчезновение Виктории Мокк предстало для неё в новом свете: очевидно, ревнивая подружка Лотара была готова на всё, лишь бы избавиться от соперниц, и фрейлина первой поплатилась за свою красоту. От этой мысли Ева-Мария вздрогнула.

Через два часа окоченевшие путники въехали в долину с гордо возвышавшимся на горе белым замком. Оказалось, Еву-Марию уже вовсю ищут: несколько всадников спешили к ним по склону холма, не обращая внимания на хлещущие потоки ливня. Первым подъехал запыхавшийся вельможа из королевской свиты.

- Ваше Величество! Где Вы были? Вас все потеряли! - взволнованно сообщил он.

- Мадонна, что с Вами? - спросил второй.

- Все гости давно прибыли, многие отправились искать Вас.

- Королева, могу ли я предложить Вам свою помощь?

Множество людей устремилось навстречу, ей подали тёплую накидку, однако Ева-Мария только отмахивалась от назойливых вопросов. Паж помалкивал: ему было велено не распространяться о том, что произошло у реки. У ворот принц Гнейс помог принцессе спуститься с лошади и повёл во двор. Сквозь толпу придворных к Её Величеству протолкался Антоний Волк, лицо которого было чернее ночи.

- Ваше Величество, если Вы намерены и далее пренебрегать своей безопасностью, я требую немедленной отставки! - мрачно объявил он, глядя на девушку. - Мои люди не могут обеспечить Вашу охрану, если Вы не позволяете им сопровождать себя. Разъезжая в одиночку, Вы подвергаете себя бессмысленному риску.

- Вас вечно нет поблизости, когда Вы нужны, Волк! - огрызнулась принцесса. - Просто следуйте за нами, что тут сложного?

Капитан стражи так и замер с открытым ртом, но королева уже отвернулась от него: ей кланялся статный мужчина с золотой цепью на шее, сопровождаемый большой свитой. Это был лорд Кельвин, хозяин замка. После обмена приветствиями лорд сообщил, что покои Её Величества готовы и его дочь Элия проводит королеву в комнату. При этих словах высокая миловидная девушка со скромной причёской присела в реверансе.

- Мой замок целиком в распоряжении Вашего Величества, - заливался лорд. - Любое Ваше желание для меня закон, и я готов исполнить его в ту же минуту. Отдыхайте, мадонна, а я, с Вашего позволения, прикажу подать ужин.

- Благодарим за любезность, - кивнула Ева-Мария, желая лишь одного: поскорей оказаться в ванне.

- Рад служить, - снова поклонился он. - Жаль только, что погода испортилась и поездка сделалась весьма неприятной. Надеюсь, с Вашим Величеством не случилось ничего дурного по дороге в Клён?

- Нет, ничего особенного, - демуазель натянуто улыбнулась, хотя её трясло от холода и неприятных воспоминаний. - Мы зацепились за ветку и упали с коня.

Придворные заахали.

- Какая неприятность! Слава небесам, что это не обернулось трагедией, - покачал головой лорд и, извинившись, вышел. Паж тихонько проскользнул за ним, а королева направилась в свои покои. Пока готовили воду, она стояла у камина, вытянув к огню руки, и молча слушала, как потрескивают дрова.

Вошла служанка с сообщением, что вода готова. Принцесса оживилась и приказала снять с неё платье. Её подвели к большому дубовому чану - это, конечно, был не мраморный бассейн и не перламутровая ванна, к которым привыкла королева, но сейчас ей было всё равно. Со вздохом, изобличавшим конец мучений, Ева-Мария погрузилась в горячую воду, почти не слушая мурлыканье Шерлиты Кастоны, подбиравшей для неё вечерний наряд. Немного погодя принцессе доложили, что во дворец прибыли фрейлины.

- Ах, фрейлины? - отозвалась она. - Мы и забыли про этих бездельниц. Ну что же, пусть войдут!

Стоило девушкам появиться в комнате, как все, включая служанок, прыснули со смеху: их вид был крайне жалок, и если Стелла ещё сохраняла облик благородной дамы, то этого никак нельзя было сказать про Диану. Бедняжка вымокла насквозь: её сапоги оставляли на полу грязные следы, развитые локоны висели паклей, ресницы слиплись, а по щекам ползли чёрные ручейки туши.

- Ола-ла, мисс Саем! - вскричала модистка. - Я не знала, что при дворе есть должность огородного пугала!

- Сама такая, - окрысилась Диана.

- Ваша обязанность - сопровождать нашу светлейшую персону, а вы прохлаждаетесь неизвестно где, - выразила недовольство Ева-Мария.

- Мне казалось, Ваше Величество ясно дали понять, что не стоит мешать Вашей беседе с королём Ардскуллом, - ответила за двоих Стелла.

- Допустим так! Но очень быстро наступил момент, когда беседу надо было закончить, а вас поблизости не оказалось!