Цветы в Пустоте. Книга 1

– Давай я расскажу тебе историю, пташка, чтобы ты не скучал. А если эта история закончится раньше, чем нужно, я расскажу еще одну. И еще. И ты пообещаешь мне, что не уснешь, пока не дослушаешь их все. Хорошо? Ты ведь так любишь чужие истории. А я могу рассказать тебе то, чего нет даже в твоих глупых книжках.

Он против воли улыбнулся и позволил себе полностью откинуться на теплую вибрирующую басом грудь пирата, чтобы лучше слышать необходимую ему пульсацию чужого сердца.

– Хорошо. Я буду слушать вас со всем вниманием. До самого конца.

– Вот и умница. Итак… с чего же начать… В общем, это все было хрен знает сколько лет назад. И началась эта история в каком-то захолустном баре на захолустной планетке, который мы тогда гордо окрестили временным залом совещаний…

Сильвенио закрыл глаза, но уже не потому, что ему хотелось спать: теперь он подключился к разуму Аргзы, смотря на обещанную историю через призму его воспоминаний, как документальное кино. Он смотрел, а голос варвара ровно, неторопливо окутывал его с ног до головы, будто четвертое одеяло, и сердце его стучало у эрландеранца над головой: «тум-м, тум-м, тум-м, тум-м»…

* * *

В зале совещаний, в пустом пыльном баре, который они объявили своим трофеем, собралось тринадцать человек. То есть – он оглядел зал – вообще-то четырнадцать; но двое – слишком одинаковые, слишком близкие друг другу и слишком далекие для остальных – негласно считались за одного, разделенного надвое. Так что все правильно: тринадцать.

Он, Аргза Грэн, был как раз тринадцатым, и он был здесь лишним. Они все ему это говорили: кто-то – взглядом, кто-то – показным игнорированием. Острый на язык Стрелок не постеснялся высказать это вслух, бросив в лицо небрежное: «Ты как сюда попал?»

Аргза не реагировал на выпады и провокации и только презрительно усмехался. Конечно, они считали его всего лишь телохранителем Черного Руна, которого тот таскал с собой только благодаря их родству. Это Конрад разыскивал каждого из них лично, это Конрад вел с ними переговоры, это Конраду принадлежал огромный корабль, это Конрад командовал собственным флотом, это Конрад был одним из тех, кто официально объявил Федерации войну, а Аргза и в самом деле только тенью следовал за ним с тех пор, как потерял собственное судно и небольшую флотилию в одном из первых больших сражений Войны. Аргзе доводилось слышать самые разные слухи на свой счет: и что он просто слишком неумелый командир, чтобы быть капитаном судна; и что он как-то раз в порыве гнева собственноручно поубивал всех своих подчиненных, а те, кого он не достал, просто сбежали; и даже что он якобы спит со своим кузеном, потому и не спешит восстанавливать утраченное. Он казался всем простой пешкой, не имеющей никакого влияния. Однако почему-то никому и в голову не приходило предположить что-то правдивое: например, что боевые операции на корабле Конрада планирует в основном именно он. Или что Конрад никогда не питал к нему какой-то родственной привязанности и соответственно ни за что бы не взял его на корабль, если бы не был уверен, что без него не обойтись. Или что на новый корабль и новую команду требовались время и ресурсы, которые до окончания Войны можно было обнаружить разве что в тылу, а уж туда он не собирался точно: ему жизненно необходимо было драться в первых рядах. Пусть даже за плечом братца.

И уж тем более никому не приходил в голову почему-то самый простой вариант из всех возможных: что он всего лишь дожидался своего часа, находясь в тени по собственной воле. Что он не хотел тратить время на возвращение к собственному пути, раз уж мог забрать уже готовое: чужой корабль, чужую команду, чужие банковские счета, чужой золотой запас, чужие знания, чужие умения – в самом деле, перспектива быстро и легко завладеть всем этим в сравнении с перспективой зарабатывать все самому выглядела настолько же заманчивее, насколько идея пиратства в целом в сравнении с честным законным трудом. У него имелся один секрет, благодаря которому он планировал окупить вскоре разом все эти насмешки и домыслы со стороны.

Итак, это был Аргза Грэн, еще без паучьего корабля, без когтей с паучьими лесками, без своего паучьего прозвища – но уже со всепоглощающей паучьей жадностью, являвшейся его отличительной чертой.

(Аргза, конечно, не сказал о себе именно так, но Сильвенио сделал этот очевидный вывод сам, мельком отметив еще, что похвально не вздрогнул при намеке Аргзы на небезызвестный ритуал.)

– Ты опоздала. – Черное Руно недовольно покосился на рыжую воительницу, пришедшую в бар последней. – Мы ждали тебя сорок пять минут, Красный Скорпион.

Та раздраженно передернула плечами, наливая себе виски возле барной стойки, и залпом опрокинула в себя целый стакан.

– Ну уж извините, что пришлось разбираться с двумя кораблями этих ублюдков, которых послали к местным властям для переговоров!